Escritor bonaerense exiliado en Montevideo por Rosas; llegó a ser el vocero unitario más temido por el dictador argentino. 
Nació, en Buenos Aires, hermano de Juan Cruz Varela; desde temprano, atrajo la atención por la pureza de su estilo literario; trabajó como reportero en varios diarios; recibió un nombramiento en el gobierno de Rivadavia; se graduó en la Facultad de Derecho de Buenos Aires en 1827. 
Partió al exilio en Montevideo (1828), luego de la caída del gobierno de Rivadavia; en Uruguay, Varela se unió a otros intelectuales y escritores unitarios argentinos para oponerse a Rosas a través de la escritura y de la acción; fue un miembro relevante de la Comisión Argentina; a principios de la década de 1840, abandonó el Uruguay para hacer dos viajes: en 1841-1842 pasó varios meses en Río de Janeiro para mejorar su salud y recopilar documentación para una historia de la Argentina.

Trabajó la mayor parte del tiempo con Bernardino Rivadavia, quien le facilitó mucho material histórico valioso, parte del cual se perdió en un naufragio cuando Varela regresaba a Montevideo.
En 1843 emprendió una misión diplomática a Inglaterra y Francia (donde también visitó a San Martín) para el gobierno del Uruguay; al regresar a Montevideo, publicó el Comercio del Plata (primera edición el 1° de octubre de 1845), que rápidamente se convirtió en el periódico más temido y odiado por Rosas.
El 20 de marzo de 1848, Florencio Varela fue herido de muerte en el umbral de su casa por Andrés Cabrera, quien aparentemente respondía a las órdenes de Manuel Oribe y de Rosas.

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