El ejército paraguayo

El ejército

Se trataba de un ejército a la europea, con una leva anual, mientras que las reservas eran llamadas de nuevo al servicio parcialmente cada año. López podía movilizar, en poco tiempo, a casi cien mil hombres y maniobrar con facilidad pues ya estaban adiestrados. La caballería se componía de cuarenta regimientos al mando de capitanes, ya que no se daba el ascenso de coronel con facilidad. Los soldados estaban, en su mayoría, armados de lanza y con sable, y algunos con carabinas.

La Guardia Presidencial, compuesta por 250 jinetes escogidos, armados con carabinas de retrocarga modernas, llevaba poncho escarlata, pantalones blancos y botas. En su quepis lucían un rabo de mono como adorno y por ello los llamaban «cabezas de mono». La infantería estaba dividida en batallones de ochocientos hombres cada uno; la primera llamada de «Granaderos», comprendía los hombres más altos y robustos, las otras se llamaban sencillamente según los números: «Segunda», «Tercera», etc.

El armamento

El armamento era variado, ya que provenía de diversas casas europeas, y ello constituía un serio inconveniente. Un solo batallón tenía fusiles Minie británicos, modernísimos, con cañón estriado; otros batallones tenían fusiles Witton, estriados también, y el resto, viejos fusiles alemanes de cañón liso a percusión, Brown Besse, británicos y Clarinette, franceses de 1830 o Kunhfuss, prusianos. Estos fusiles habían sido comprados en Francia, Alemania y Gran Bretaña luego de las campañas napoleónicas. La bayoneta no poseía vaina y los soldados la llevaban siempre acoplada.

Los paraguayos eran buenos tiradores, pacientes y valientes, capaces de largas marchas, descalzos, sobre cualquier tipo de terreno.

El orgullo del ejército era la artillería. La componían veinte mil hombres y casi cuatrocientos cañones. La unidad básica era el regimiento con cuatro baterías de seis piezas cada uno. El instructor británico, mayor George Thompson no logró hacerles aprender a los soldados el uso de la mira para apuntar y al final les dejó hacer lo que quisieran. 

Apuntaban a ojo cuando se trataba de objetivos lejanos y tras algunos tiros de ajuste lograban acertar. Había cien mil caballos al servicio del ejército, pero después del primer año de guerra éstos comenzaron a faltar, y se utilizaron bueyes y finalmente brazos. Había variedad de tipos y calibres en la artillería paraguaya. En las fundiciones de lbucuy los técnicos británicos que allí trabajaban fabricaron cañones de acero de doce pulgadas que habrían dejado satisfecho al mismo Krupp y al general piamontés Cavalli, el inventor del ánima estriada. Pero la mayoría de los cañones eran veteranos de las guerras napoleónicas y después de algunos disparos quedaban inservibles. Los técnicos británicos al servicio de López fabricaron en los arsenales de Asunción cañones excepcionales como El Cristiano, de doce toneladas y un calibre de ciento cincuenta. También El Criollo y El guaraní eran cañones de enorme tamaño y calibre.

Una tropa singular

La infantería llevaba uniforme de algodón, con casacas rojas con solapas azules y un cinturón blanco a la cintura. El quepis de infantería se parecía al de la guardia francesa de Luis Felipe: de forma cilíndrica, estrechándose arriba, negro o rojo, adornado con una cinta vertical rosa o negra. El quepis de la caballería llevaba un lirio blanco y un distintivo tricolor la artillería. Después del primer año de guerra, los uniformes se fueron deteriorando hasta desaparecer, salvo el quepis. Al final, el ejército combatió casi desnudo, con una especie de taparrabos.

Todo el ejército estaba sometido a una férrea disciplina. López era llamado por los soldados «Caray guazú», el gran señor. Para dirigirse a su superior debía decirse: «Padre mío». Los castigos eran severísimos y los cabos llevaban siempre un látigo a la cintura. El oficial podía ordenar hasta cuarenta latigazos al soldado. Todos los soldados iban descalzos. Detrás de los batallones que marchaban a la lucha siempre había grupos de tiradores para disparar sobre los que retrocedían o huían.

La comida de la tropa era principalmente la carne asada, un buey cada ochenta hombres, y verduras. El pan y los bizcochos eran desconocidos. Junto con la carne se distribuía una libra de yerba mate al mes, sal, tabaco y maíz. En el segundo año de la guerra se distribuía un buey entre doscientos hombres. En los días de batalla se repartía una ración de aguardiente. Durante la noche solamente la mitad de los soldados dormían, los otros estaban siempre alerta. Esto explica por qué los aliados no lograron nunca atacar por sorpresa. Este era el ejército singular que López había llamado a las armas. A pesar de sus deficiencias era ciertamente el ejército más fuerte de América del Sur.