Esta reserva esta situada al sudoeste de la provincia de San Juan, en el depto de Calingasta, sobre los faldeos occidentales  de la Sierra del Tontal .

Esta reserva fue creada en 1994 por medios de una decreto nacional, posee una superficie de 76.000 ha . y esta ubicada al sudoeste de la provincia de San Juan, Dpto. Calingasta, sobre los faldeos occidentales  de la Sierra del Tontal  .

El área formaba parte de la Estancia El Leoncito (aún hoy puede verse el viejo casco construido en adobe), que fuera utilizada como puesto de avanzada militar entre los años 1814 y 1818 por el Ejército de los Andes, conducido por el Gral San Martín. Desde allí, el Estado Mayor del Ejército de los Andes, junto a los Jefes de las Divisiones del Ejército Chileno, controlaban la marcha de las tropas que cruzaban hacia Chile por el Valle del Río de los Patos.

También el área es fue durante mucho tiempo utilizada por la población local  a través de una antigua senda que une la ciudad de San Juan con el Valle de Calingasta, llamado "Camino del Tontal"  .

Desde el año 1965 se iniciaron en el área las observaciones astronómicas  , ya que el sitio presenta una diafanidad y transparencia atmosféricas tales que garantizan excelentes observaciones del espacio la mayor parte del año. La tierras pertenecían entonces a la Secretaría de Ciencia y Técnica de la Nación. Parques Nacionales demostró interés en el área ya que en la misma existen ecosistemas aún no protegidos dentro de su sistema. Los primeros en apoyar la iniciativa de conservación del área fueron los mismos astrónomos, ya que constituye la única forma de garantizar la calidad atmosférica.

Administración de Parques Nacionales

Proteger una muestra de la naturaleza típica de la Precordillera Sanjuanina , así como asegurar la calidad del ambiente para la realización de observaciones astronómicas.

• Desde Barreal: 34 km
• Desde Uspallata (Mendoza): 93 km .

Monte, Puna y Altoandina

La Reserva   abarca desde el Valle de Calingasta a 1.900 mts. por el oeste, hasta el filo de las Sierras del Tontal  por el este, por lo que hallaremos distintos tipos de ambientes a medida que ascendemos en altura.

En el sector oeste de la Reserva se encuentra una comunidad típica del Monte : el Retamal  , arbustal de Retamos, que deja la mayor parte del suelo descubierto. Hacia el este, a medida que se asciende, se encuentra otra vegetación también típica del Monte.

Junto a los arroyos de extiende el Bobadal, y sobre las áridas lomadas, crecen extensos jarillales. Allí construye sus galerías subterráneas un pequeño roedor: el Tuco-tuco. Continuando hacia la Sierra del Tontal, a 3.000 metros de altura, se hallan extensas planicies con especies típicas de la Puna como la Tolilla , arbusto de gruesa base leñosa, o el Ajenjo, planta perenne de uso aromático-medicinal. El Chinchillón habita los faldeos rocosos de las sierras, donde además se destaca una hermosa cactácea de forma esférica y largas espinas blancas, es la Lobivia Formosa.

Todos los ambientes están habitados por tropas de Guanacos y Suris Cordilleranos, conocidos localmente como "Avestruces". Ambas especies encuentran seguro refugio en la Reserva , ya que han sido perseguidos desde tiempos históricos. En las planicies existen zonas más húmedas, donde el agua se acumula y la vegetación crece con más vigor. Son las "Vegas" o "ciénagas"  que concentran a la fauna silvestre de la zona.

Allí pueden observarse bandadas de la vistosa Loica o Pecho Colorado, cuyos machos tienen el pecho de color rojo, Remolineras, Dormilonas, Agachonas, Palomas, etc. Sobre las partes más altas de la Sierra del Tontal se encuentran comunidades típicas altoandinas, como los pastizales de Corión. En estas altura viven numerosas especies de plantas y lagartijas, las cuales son endémicas de la zona, o sea que no se las encuentra en otro sitio

En El Leoncito hallamos distintos tipo de vegetación a medida que nos desplazamos de la zonas bajas a las altas. Las planicies del oeste están ocupadas por comunidades típicas del Monte  . Allí la formación dominante es el matorral, a veces muy abierto, integrado por el Retamo  y la Jarilla.

Sobre los pequeños valles de los escasos arroyos de la zona se instalan los Bobadales, arbustales asociados al agua. Sobre los sectores más altos y en las planicies encontramos la vegetación típica de la Puna. La vegetación dominate es la estepa arbustiva formada por matas que no superan el metro y medio de altura, dejando gran parte del suelo sin cubrir .

Llama la atención por su color blanquecino y por su forma esférica, el cactus columnar Lobivia Formosa que se ubica sobre las laderas rocosas. También hallaremos a la Tolilla y al Ajenjo, este último con fuerte aroma y usado en la medicina local. Cubriendo los faldeos rocosos a partir de los 2.700- 3.000 metros de altura hallaremos las comunidades altoandinas .

La vegetación toma el aspecto de una estepa graminosa. Son comunes las gramíneas formando matas con diseños circulares y de media luna, siendo la más frecuente el Corión.

En las vegas o ciénagas , se presentan otras especies que están asociadas a los pequeños cuerpos y cursos de agua de alta montaña. El Berro, Llantén, diversos Juncos y una gran variedad de plantas prosperan en estos sectores. En los bordes de la vega son notables las Yaretas , arbustos achaparrados de follaje muy compacto, que forman grandes placas de bordes circulares y baja altura.

La fauna de la Reserva está caracterizada por su adaptación a las condiciones de aridez del ambiente. Los Anfibios son escaso habiéndose registrado hasta el momento sólo dos especies. Entre los Reptiles hallaremos las especies más curiosas.

El Lagarto Cola de Piche, de llamativos colores, recorre los pedregales de las serranías, junto a otras especies de Lagartijas endémicas de la región  . Las Aves es el grupo más numeroso y mejor conocido. Se destacan el Cóndor, Águila Mora, Halcón Peregrino, entre otras rapaces que recorren lo cielos en busca de presas y tienen sus guaridas en los grandes paredones rocosos del área. El Suri Cordillerano es el ave terrestre más grande y forma nutridos grupos en las vegas y en las planicies de altura. En las vegas se concentra una multitud de aves como Yales, Dormilonas, Remolineras, Bandurritas, Picaflores, Palomas Cordilleranas, etc.

Los mamíferos están bien representados. El Guanaco es el más común y numeroso.

Entre los carnívoros mencionaremos al Puma, que a veces ataca a las manadas de Guanaco, el Zorro Gris  , y el Hurón. Saltando por los roquedales veremos al Chinchillón o Vizcacha de la Sierra , que nos observará tranquilamente desde su inexpugnable refugio . Lo acompañan otros roedores como la Rata Chinchilla , el Cuis, y el Tuco-tuco.

El Leoncito posee tres yacimientos paleontológicos y varios testimonios arqueológicos, como pinturas rupestres y tramos del famoso "Camino del Inca" de tiempos precolombinos. Este último puede verse desde las primeras estribaciones de la Sierra del Tontal, mirando al valle de Calingasta.

Dada su reciente creación aún no posee la infraestructura necesaria para la atención del visitante  . Puede acamparse en el área y realizar recorridas , previa autorización del Guardaparque . Remontando el Arroyo de las Cabeceras se recorre la zona de chacras, se llega a los Observatorios  y luego puede continuarse por la Ciénaga de las Cabeceras. Allí podrá observar manadas de Suris Cordilleranos y admirar el verdor de estas zonas húmedas en un ambiente caracterizado por la sequedad.