Es una zona agreste, de áspera belleza. A través de los tiempos recibió la influencia de varias corrientes poblacionales, desde antiguas culturas aborígenes hasta la colonización española y la labor infatigable de los jesuitas. Esta parte de la puna es un mundo desconocido y apasionante. Al recorrerlo, el viajero encuentra salares, volcanes, formaciones rocosas, grupos de llamas y vicuñas, y lagunas que reflejan el diáfano ciclo y adquieren mayor colorido cuando están habitadas por flamencos, patos y cauquenes. En el departamento de Antofagasta de la sierra se encuentra la población de igual nombre, típico asentamiento puneño, donde predominan el adobe y el pircado. sus habitantes viven de la cría de llamas y ganado caprino.

En tanto que hacia el norte hay otros asentamientos vinculados a la explotación minera, en particular a la extracción de bórax y litio, y de sal en el yacimiento salar del Hombre Muerto. Algunos sitios cercanos que atraen al turista son la Laguna Antofagasta de la sierra y las ruinas de Coyparcito y El Retiro, vestigios arqueológicos donde se observa la influencia de la cultura incaica. El clima está definido por una altura sobre el nivel del mar de unos 3.500 metros. se registran fuertes vientos y elevada insolación debido a la falta de nubes. La amplitud térmica es grande en el día y en las estaciones. En inviemo la temperatura desciende varios grados bajo cero y en verano la media es de 10º C, si bien al mediodía puede superar los 20º C. Un aspecto destacado en el paisaje es el grupo de volcanes de la región, entre ellos el Antofalla, de 6.100 metros y el Galán, de 5.912 metros.