Conquistador español, primer Adelantado del Río de la Plata y fundador de la ciudad de Buenos Aires, nacido en 1487 en Guadix (Granada) y muerto cerca de las islas Canarias el 24 de junio de 1537.

De noble familia, se desconoce su formación educativa y sus primeras actividades. Ocupó diversos cargos en la corte de Carlos I y participó en las campañas militares de Italia, Alemania y Austria. Aprovechando que el Emperador deseaba ocupar las tierras exploradas por Sebastián Caboto y Diego García en la región del Río de la Plata, obtuvo licencia para formar una expedición a dicha región. El contrato o capitulación para hacerlo, que fue firmado en Toledo el 21 de mayo de 1534, concedía a Mendoza los títulos y privilegios de Adelantado, Gobernador y Capitán Vitalicio de las tierras que conquistara en el Río de la Plata entre los paralelos 25º y 36º, es decir, alrededor de 200 leguas a lo largo de la costa del Pacífico, y su jurisdicción comenzaba donde concluía la otorgada a Diego de Almagro para la conquista de Chile.

Su misión era conquistar las tierras, cristianizar a los indios, fundar ciudades y abrir las rutas terrestres que facilitaran el tráfico desde el Océano Atlántico hasta el corazón del Imperio Incaico. A cambio de estos logros, la Corona ofreció a Mendoza un condado con una renta anual de dos mil ducados que se sufragarían con las utilidades de la empresa de armas.

La expedición partió del puerto de Sanlúcar de Barrameda el 24 de agosto de 1535 con dieciséis navíos y alrededor de mil doscientos soldados. La escuadra se detuvo brevemente en las islas Canarias y en las de Cabo Verde con el fin de reaprovisionarse, tras lo cual arribaron a Río de Janeiro a fines de noviembre de 1535. Tras dos semanas de descanso, la expedición partió con rumbo al sur y fondeó en el estuario del Río de la Plata a principios de 1536. En el curso de su derrota río arriba, Mendoza fundó el 2 de febrero de 1536 sobre la margen meridional un primer asentamiento, el Puerto de Nuestra Señora María del Buen Aire (el actual Buenos Aires).

Los indios querandíes, que vivían en los alrededores, al principio se mostraron amistosos y obtuvieron mercancías españolas a cambio de alimento proveniente de la caza y la pesca; pero, repentinamente, optaron por interrumpir el contacto y el alimento comenzó a escasear entre los españoles. Con la intención de someter a los querandíes, Pedro de Mendoza organizó una expedición militar al mando de su hermano, Diego de Mendoza, que fue derrotada por aquellos en las márgenes del río Luján el 15 de junio de 1536. A partir de ese momento, Buenos Aires quedó a merced del hambre y de los esporádicos ataques de los querandíes. La expedición enviada al Brasil desesperadamente con el fin de conseguir provisiones fue aniquilada por los indios, mientras que otra que comandó Juan de Ayolas con dirección al río Paraná tuvo mejor suerte y fundó el fuerte de Corpus Christi. A fines de junio los querandíes iniciaron el cerco de Buenos Aires y la situación de supervivencia empeoró para los españoles. Los indios fueron finalmente dispersados pero en la refriega murieron cerca de mil expedicionarios. Gravemente enfermo, Pedro de Mendoza delegó el mando del poblado al capitán Francisco Ruiz Galán hasta que Ayolas regresara y partió con dirección a España en abril de 1537. La muerte le sobrevino cerca de las islas Canarias y su cuerpo fue arrojado a las aguas del Atlántico. La conquista del Río de la Plata fue proseguida por Ayolas, desde el asentamiento que fundó en Asunción (Paraguay), y por el resto de los hombres que formaron parte de la expedición original de Pedro de Mendoza.

Bibliografía

WRIGHT, Ione S. y NEKHOM, Lisa P. Diccionario Histórico Argentino. (Buenos Aires: Emecé Editores, 1978).
DE SANTILLÁN, Diego A. Gran Enciclopedia Argentina (Buenos Aires: Ediar Soc. Anon. Editores, 1956).