Militar y político nacido en la Banda Oriental (1792-1857). Formó parte de las campañas por la independencia de su patria. Luchó contra los portugueses en las filas de José Gervasio Artigas y fue segundo jefe de la cruzada de los Treinta y Tres Orientales (1825). Fue ministro de Guerra de Fructuoso Rivera y lo sucedió en la presidencia de la República en 1835. Peleó contra Rivera en Carpintería, en 1836. Las fuerzas de Oribe usaron la divisa blanca y las de su rival adoptaron la divisa colorada; de ahí surge el nombre de los dos partidos políticos más tradicionales del Uruguay.

Al ser vencido en el Palmar (1838), Oribe se vio forzado a renunciar a la presidencia. Más tarde, y ya en Buenos Aires, denunció la nulidad de esta renuncia y obtuvo el apoyo armado del gobierno de Juan Manuel de Rosas; comenzó así la llamada Guerra Grande, complicada con la participación de fuerzas de Francia e Inglaterra. Al mando de las fuerzas de Rosas persiguió a Lavalle por el interior de la Argentina y lo derrotó en Quebracho Herrado (1840) y Famaillá (1841), tras lo cual volvió en dirección al Uruguay y obtuvo una importante victoria sobre Rivera en Arroyo Grande (1842). Puso entonces sitio a Montevideo y ejerció el gobierno en gran parte del país, desde la sede de su despacho instalado en el Cerrito. En 1851 capituló sin combatir ante las fuerzas superiores de Justo José de Urquiza, que se había sublevado contra Rosas. Fue desterrado a España, país del que regresó en 1855.