Nació en Dublín (Irlanda); llegó a Buenos Aires en 1812 y murió en Lisboa, Portugal. sus restos fueron traídos a la Argentina para ser inhumados con todas las honras de un héroe nacional.
Oficial militar; héroe irlandés de la guerra de la independencia Argentina. Se enroló en el ejército. Luchó en Montevideo (1813) y después de la capitulación de la plaza se reintegró a la vida civil. Se unió a San Martín, en Mendoza, como oficial, en el regimiento de granaderos a caballo. Mientras el ejército se hallaba preparado para cruzar los Andes, O'Brien patrulló el Paso Portillo. Pasó a ser edecán de San Martín y acompañó al general en sus campañas de Chile y Perú.
Después de la batalla de Maipú, recibió órdenes de seguir al general Osorio, el comandante español y, con dieciocho granaderos, capturó toda la documentación del estado mayor y varios prisioneros. Luego de la batalla de Callao (Perú) fue enviado a Buenos Aires con todos los trofeos de guerra capturados. Más tarde fue a Bolivia, donde recibió de Bolívar una mina de plata en reconocimiento por los servicios prestados al general en la lucha final de las guerras de la independencia. En 1834 se retiró.
Exploró la región del Amazonas y se estableció por un tiempo en el Uruguay, donde las tropas de Rosas destruyeron su hacienda. Rivera, por entonces presidente del Uruguay, lo nombró cónsul general en Gran Bretaña e Irlanda.