Nació y murió en Buenos Aires.
Abogado, hombre de estado y diplomático. Presidente de la República Argentina de 1910 a 1914. Uno de los líderes de la Generaci6n del 80. Hijo del presidente Luis Sáenz Peña. Interrumpió sus estudios de derecho para unirse al ejército nacional contra la revolución de Mitre de 1874. Se recibió de abogado en 1875 e ingresó en la vida política como autonomista. Se desempeñó por un corto tiempo en la Cámara de Diputados de la Provincia de Buenos Aires y luego renunció. 
Cuando estalló la guerra del Pacífico entre Chile, Bolivia y Perú, se alistó en el ejército peruano en 1879. Lo hirieron durante la defensa de Arica y lo tomaron prisionero. Pero fue liberado al poco tiempo. Fue subsecretario del ministro de Relaciones Exteriores Bernardo de Irigoyen durante un breve período y luego paseó por Europa con sus amigos E. Ramos Mejía, Paul Groussac y Carlos Pellegrini. Regresó para unirse al proyecto de fundar Sud América en 1885, en la que junto con Pellegrini y otros de la Generación del 80 expresaron sus ideas sobre el americanismo y el internacionalismo argentino, así como su oposición política a Dardo Rocha. 

Se inició en la carrera diplomática (1884) como embajador argentino ante el Uruguay; fue uno de los representantes argentinos en el Congreso de Derecho Internacional Privado llevado a cabo en Montevideo en 1888. En 1889-1890 fue portavoz de las ideas argentinas en el Primer Congreso Panamericano realizado en Washington. 
Su oposición a los intentos norteamericanos de llegar a un acuerdo arancelario en toda América y a lo que Sáenz Peña y muchos otros argentinos consideraban como una tentativa yanqui por dominar todo el hemisferio occidental se halla ampliamente expresada en su discurso del 15 de marzo de 1890, pronunciado ante los delegados reunidos.
En su país, esta divisa fue usada a menudo para expresar la determinación argentina de no aceptar políticas estadounidenses en el continente y de reconocer en cambio las obligaciones argentinas para con el Viejo y el Nuevo Mundo. 
Saenz Peña fue ministro de Relaciones Exteriores por un corto tiempo en 1890. En 1891, el nuevo grupo de los "modernistas" lo eligió candidato presidencial para las próximas elecciones. Se retiró cuando su padre fue nombrado por un grupo de coalición. Después de la victoria de su padre (1892) se fue a Entre Ríos y se retiró a la vida privada mientras que su padre permanecía en el poder; se reintegró a la política después de 1895. 
En 1898, debido a sus estrechos lazos con España, censuró las acciones norteamericanas en la guerra con aquélla y reiteró sus acusaciones contra la hipocresía estadounidense con respecto a la doctrina Monroe. En 1906, fue elegido diputado nacional. Actuó como presidente de la delegación argentina en la Segunda Conferencia de La Haya en 1907. En 1908, ocupó el cargo de embajador ante España. En 1910, fue elegido presidente de la República Argentina. 
Bajo su mandato se llevaron a cabo numerosas obras pero la más significativa fue lograr que el Congreso promulgara a principios de 1912 una ley electoral satisfactoria. La Unión Cívica Radical regresó a las urnas tras sus abstenciones previas y se sometió a la ley a la primera prueba, en las elecciones provinciales. El presidente se vio forzado por razones de salud a delegar su autoridad en el vicepresidente Victorino de la Plaza, en octubre de 1913.