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Presidencia de Nicolás Avellaneda (1874-1880)
Exploraciones de la Patagonia
Mientras se realizaba la campaña del desierto, primero por Alsina y luego por Julio A. Roca, Carlos María Moyano exploraba la Patagonia; salió en febrero de 1877 de la isla de Pavón hacia las nacientes del río Santa Cruz con el perito Moreno, y luego con Ramón Lista; partió el 15 de setiembre de 1878 en busca de las nacientes del río Chico y comprobó aciertos y errores de Musters.
No obtuvo resultados en la primera excursión, pero en la segunda encontró lo que buscaba en la cordillera, hallando en el trayecto abundantes muestras de carbón mineral. El 14 de setiembre de 1879 partió de Las Salinas en busca de un paso a través de la cordillera y de un lago cuya existencia había previsto con el perito Moreno en 1877; llegó en ese viaje al lago San Martín y estableció que el Fitz Roy no era un volcán, sino un cerro.
En octubre de 1880 inició en Santa Cruz la exploración del camino cordillerano hasta el Chubut, pasando por el lago Buenos Aires y las nacientes del Deseado y dio por abierta la vía colonizadora y comercial desde el río Negro a Santa Cruz. Continuó sus exploraciones en los años sucesivos, realizando comprobaciones geográficas interesantes y estudiando las perspectivas económicas de aquellas vastas regiones.
Fue Moyano un propagandista de la radicación de colonos, no tanto para la agricultura como para la ganadería. Decía en un informe al gobierno al regresar de un estudio del río Chico: "El valle en casi toda su extensión es lo más valioso que tenemos para la colonización y se prestaría para la cría de ovejas, vacas y alguna agricultura".
George Musters era un escritor ingles que hizo un viaje a la Patagonia reccorriendo a lo largo de un año 2750 kilómetros durante su viaje había sido testigo de los paisajes de la región, de sus posibilidades y limitaciones económicas. También pudo observar el modo de vida de los tehuelches, incluyendo la caza de animales, las pequeñas riñas y problemas que enfrentaba cada día la tribu .
El presidente Avellaneda propició en un decreto de enero de 1878 la instalación de una colonia pastoril en Santa Cruz y en 1880 se volvió sobre el asunto.
Para facilitar el traslado y radicación de colonos en el lejano sur, el presidente Roca y el ministro del Viso firmaron un decreto autorizando a la oficina central de colonias y tierras para enviar a Santa Cruz, por cuenta del gobierno, diez familias, intento que no dio resultados prácticos; pero poco a poco comenzaron a llegar pobladores a la región, no obstante los fracasos primeros.
Moyano gestionó el envío de ganado y propició también la instalación de la colonia de Puerto Deseado, haciendo conocer las condiciones del lugar en su informe de enero de 1883, que vino a corroborar las ideas de Piedrabuena. Ese mismo año se sancionó la ley que dispuso la instalación de tres colonias en el sur y de dos en el Chaco. Sin embargo, en 1884 solamente se aventuraron cinco colonos.
Creyó Moyano en las condiciones pacíficas de los tehuelches e imaginó posible su organización en colonias estables, iniciativa que hizo suya décadas más tardes otro gobernador de Santa Cruz, Francisco Daneri. Intervino en la campaña periodística para que se devolviese la libertad al viejo cacique Orkeke, a quien se refiere Musters en su Vida entre los pataganes.
Pero el país no disponía de población suficiente para una acción colonizadora en gran escala en todo el ámbito de su territorio. Se hizo más en las zonas del sur bonaerense y en La Pampa, aunque haya pasado en ello por las "horcas caudinas" de la especulación y de los abusos en la transferencia de las tierras liberadas de los indígenas, una conducta que provocó expresiones de indignación en expedicionarios al desierto como el comandante Prado; muchos de los agraciados con varias extensiones de tierra, especialmente los guerreros del Paraguay, no se molestaron siquiera en conocerlas.
Carlos María Moyano en 1877 se incorporó como cartógrafo y topógrafo a la expedición de Francisco Pascasio Moreno y durante 4 meses remontaron el río Santa Cruz, bautizando el lago Argentino, visitaron el lago Viedma, dieron nombre al cerro Fitz Roy y descubrieron el lago San Martín. Demostraron que este último desembocaba en el Océano Pacífico y que no era la fuente del río Chalía, pero que quedaba completamente del lado este de la Cordillera de los Andes.
En 1878, ascendido a teniente de marina, exploró junto a Ramón Lista el río Chico hasta sus fuentes, descubriendo el lago Quiroga. Descubrió varios yacimientos menores de carbón mineral, que más tarde servirían para orientar al teniente Del Castillo en la búsqueda de ese mineral, descubriéndolo bastante más al sur, en Río Turbio.
En noviembre participó de la llamada "Expedición Py" que al mando del comodoro Luis Py, remontó el río Santa Cruz y exploró los territorios al sur de dicho curso que aún eran disputados por el estado chileno enarbolando la bandera argentina el 1 de diciembre en el Cañadón Misioneros. Iba en busca de un paso practicable hasta el Océano Pacífico, pero no lo encontró. En cambio exploró el cerro Fitz Roy, demostrando que no era un volcán, como se creía. En estos tres viajes hizo mapas detallados (con ríos, montañas y bosques) de todas las zonas exploradas. Ese año se creó la Subdelegación Naval de Santa Cruz. Moyano fue nombrado subdelegado a los 24 años de edad. Se instaló en el Puerto Santa Cruz y su principal preocupación fue conocer el territorio e instalar pobladores. En 1878, su tercera expedición lo llevó nuevamente al lago San Martín por una nueva ruta. En 1879, intentando repetir el viaje de George Chaworth Musters —que había viajado con los tehuelches desde Punta Arenas hasta el río Negro— se internó por las sendas de la precordillera hasta la desembocadura del río Chubut, para explorar la posibilidad de las aguadas necesarias para transportar ganado desde el estrecho hacia las nuevas tierras a poblar.