Los científicos coinciden en afirmar que en nuestro planeta se han registrado cambios significativos en el clima, tanto a lo largo de los sucesivos milenios como en periodos más cortos, como sucede últimamente. Entre 1980 y 1995 se registraron los nueve años de temperatura promedio más alta de la Tierra en todo el último siglo.La atmósfera de la Tierra está compuesta de muchos gases. Los más abundantes son el nitrógeno y el oxígeno, que necesitamos para respirar. El resto, menos de una centésima parte, son gases llamados "de invernadero". No los podemos ver ni oler, pero están allí. Algunos de ellos son el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso.En la medida necesaria, estos gases son vitales para nuestra supervivencia.

Cuando la luz solar llega a la Tierra, un poco de esta energía se refleja en las nubes; el resto atraviesa la atmósfera y llega al suelo.

El efecto invernadero es, entonces, un fenómeno natural, causado por la presencia de gases en la atmósfera, principalmente vapor de agua y gas carbónico (CO₂). Estos y otros gases permiten que pasen las radiaciones del sol, es decir la luz y mantienen la temperatura dentro de los límites que permiten el desarrollo de la vida.

Pero sucede que la radiación infrarroja de la Tierra, es decir calor, no se disipa completamente debido a los gases de invernadero, que calienta la atmósfera y naturalmente al planeta. Sin su concentración, la temperatura terrestre sería similar a la de la luna, unos 18 grados bajo cero.

Por tanto, el efecto invernadero no constituye, por sí mismo, una amenaza a la vida en la Tierra. Pero la actividad humana, principalmente en las últimas décadas y en el hemisferio Norte, tiende a elevar la concentración de CO2, al tiempo que amenaza la presencia de otros gases vitales como el ozono (O3).

En consecuencia, una mayor cantidad de energía solar es atrapada en la atmósfera y elevando la temperatura media y los rayos dañinos caen a la Tierra con más facilidad.Pero como toda la energía del Sol no es aprovechada en la Tierra; una parte es "devuelta" al espacio.

Como la Tierra es mucho más fría que el Sol, no puede devolver la energía en forma de luz y calor. Por eso, la envía de una manera diferente, llamada "infrarroja". Un ejemplo de energía infrarroja es el calor que emana de una estufa eléctrica antes de que las barras comiencen a ponerse rojas.

Los gases de invernadero absorben esta energía infrarroja como una esponja, calentando tanto la superficie de la Tierra como el aire que la rodea. Si no existieran los gases de invernadero, el planeta sería cerca de 30 grados más frío de lo que es ahora. Esto es lo que sucede, por ejemplo, en Marte.

Marte tiene casi el mismo tamaño de la Tierra, y está a una distancia del Sol muy similar, pero es tan frío que no existe agua líquida (sólo hay hielo), ni se ha descubierto vida de ningún tipo. Esto es porque su atmósfera es mucho más delgada y casi no tiene gases de invernadero.

Por otro lado, Venus tiene una atmósfera muy espesa, compuesta casi en su totalidad por gases de invernadero. ¿El resultado? Su superficie es 500ºC más caliente de lo que sería sin esos gases.