Agente comercial y representante diplomático estadounidense en Buenos Aires (1820-1831). Nacido en St. Augustine, Florida, hijo de un párroco anglicano de ese lugar.
Durante los críticos años de Buenos Aires, desde la anarquía de 1820 hasta el régimen de Rosas en 1831, Forbes, ex compañero de colegio (en Harvard) del secretario de Estado John Quincy Adams, y que se había desempeñado como cónsul en el norte de Europa, fue prácticamente el único representante oficial estadounidense en Buenos Aires.

En 1820 fue enviado en carácter de agente comercial, pasando a ser secretario de la legación y posteriormente, después de la muerte del ministro Rodney, encargado de negocios; dejó su huella en la ejecución de la política, mantuvo a su gobierno informado sobre los sucesos críticos que se desarrollaban en Argentina, protegió las actividades mercantes y a los marineros de Estados Unidos; trajo al gobierno de Buenos Aires la buena nueva del reconocimiento por parte de su país y de la Doctrina Monroe, que advertía en contra de la intervención y la colonización

Forbes se sintió agraviado por los lazos económicos y comerciales que en forma creciente Argentina desarrollaba con Gran Bretaña, no contando él con medio alguno para evitar tal situación. 
Falleció, después de haber estado enfermo por años antes de que pudiera regresar a los Estados Unidos; fue muy respetado tanto por Argentina como por el gobierno para el cual había prestado servicios. Las notas y correspondencia de John M. Forbes han sido compiladas y traducidas al español por Felipe A. Espit, -Once años en Buenos Aires, 1820-1831. Buenos Aires, 1956.