Recursos minerales no energéticos

Los minerales

La mayoría de los metales que se emplean en la industria, como el hierro, cobre, aluminio, plomo o estaño, no se encuentran en la naturaleza «listos» para ser usados, sino que están contenidos en depósitos minerales.

Para poder aprovecharlos, el hombre desarrolló un conjunto de procesos que se conocen como metalurgia, o siderurgia (en el caso del hierro). Sin embargo, otros minerales, como el oro y los diamantes, se explotan manualmente.

El hombre también emplea recursos minerales no metálicos, como arena, grava, rocas calizas, mármoles y granito para la construcción y la ornamentación.

La obtención  de rocas y minerales es una importante actividad económica , ya que muchos de ellos y sus metales (yeso, aluminio, plomo,…) se utilizan en diversas industrias, como las e la construcción  y transporte.

Yacimientos y minas

Un yacimiento no es más que una acumulación de minerales. Existen muchos en el mundo, pero solo algunos son explotables: muchos no lo son porque contienen minerales de poco valor o interés industrial: otros, porque es tan difícil acceder a ellos que, aunque el mineral extraído sea valioso, el proceso de extracción resulta inviable económicamente.

Si el yacimiento se considera rentable, su explotación se realiza mediante una mina. Las minas actuales son instalaciones bastante complejas en las que se utiliza maquinaria especializada.

Hay dos tipos de minas:

• Minas a cielo abierto.
  La excavación se produce al aire libre, profundizando en la tierra y originando una hondonada.
  Las minas a cielo abierto son económicamente rentables cuando los yacimientos afloran en superficie, se encuentran cerca de la superficie, con un recubrimiento pequeño o la competencia del terreno no es estructuralmente adecuada para trabajos subterráneos (como ocurre con la arena o la grava). Cuando la profundidad del yacimiento aumenta, la ventaja económica del cielo abierto disminuye en favor de la explotación mediante minería subterránea. Una gran explotación minera es España, ya que está muy arriba y es contribuye a una mejor explotación.
  
• Minas subterráneas.
  La excavación se produce mediante pozos y galerías que se excavan bajo tierra.
  Una mina subterránea es aquella explotación de recursos mineros que se desarrolla por debajo de la superficie del terreno.
  La explotación de un yacimiento mediante minería subterránea se realiza cuando su extracción a cielo abierto no es posible por motivos económicos, sociales o ambientales.
  Para la minería subterránea se hace necesario la realización de túneles, pozos, chimeneas y galerías, así como cámaras. Los métodos más empleados son mediante túneles y pilares, hundimientos, corte y relleno (cut and fill mining), realce por subniveles (Sublevel Stopping) y cámaras-almacén (Shrinkage).

El problema de la oferta y la demanda

Los yacimientos minerales son difíciles de encontrar y su explotación resulta costosa. Además, no son inagotables.

Por ello se puede prever que, si la demanda de determinados minerales es muy alta, las reservas de estos recursos pueden agotarse en un periodo de tiempo más o menos largo.

En la tabla se puede observar la relación entre la oferta (las reservas disponibles) y la demanda de determinados elementos que se obtienen de minerales.

Que la demanda sea dos veces superior a la oferta signific¿ que, anualmente, la cantidad consumida de ese elemento en la industria es dos veces superior a la cantidad obtenida de la naturaleza. Eso plantea un problema importante en lo que se refiere al agotamiento de estos elementos.

Recursos metálicos

Se llama recursos metálicos a todos los minerales de los cuales se pueden obtener metales.

Los minerales metálicos tienen brillo propio y son buenos conductores de calor y electricidad. Los más comunes en México son: oro, plata, plomo, cobre, zinc y fierro.

En su estado natural se encuentran mezclados entre sí, por ejemplo: el oro con cobre o el plomo con zinc; para separarlos, se recurre a una serie de procedimientos mecánicos y químicos que permiten obtener el metal afinado.

Los minerales metálicos, según sus características y usos, pueden ser:

• Metales preciosos
• Metales industriales no ferrosos
• Metales siderúrgicos

Recursos no metálicos

Los recursos no metálicos son el resto de recursos minerales que tienen alguna aplicación en la industria.

Los minerales no metálicos conforman la mayor parte de nuestro planeta, estos pueden encontrarse en tres estados de la materia a temperatura ambiente: sólido, líquido y  gaseoso. Los minerales no metálicos sólidos pueden ser duros como el diamante o blandos como el azufre. Varían mucho en su apariencia, no son lustrosos y la temperatura requerida para fundirlos son más bajos que los de los metales (aunque el diamante, una forma de carbono, se funde a 3570 ºC). Muchos minerales no metálicos se encuentran en todos los seres vivos: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre en cantidades importantes. Otros son oligoelementos (esto son minerales que el organismo requiere en cantidades extremadamente pequeñas - menos de 100 mg. diarios) como el flúor, el yodo, el arsénico, el magnesio, el sílice y el cromo.  

Los minerales no metálicos que se encuentran en nuestro país, están diseminados en carácter prospectivo para la explotación en algunos estados, entre ellos, Zulia, Falcón y Lara; pero se encuentran diseminados por toda nuestra geografía, como anteriormente se comento, son los minerales mas abundantes en nuestro planeta. Algunos de estos minerales no metálicos son:

la arcilla, arenas y areniscas, baritina, bentonita, caolín, cuarcitas, dolomita, feldespatos, granito, mármol, gravas, caliza, pirofilitas, sal común, sílice, talco, yeso, rocas fosfaticas, azufre, limonitas, pizarras, esquistos, micas, carbón, diamante, granito, filitas, basaltos, entre muchos otros.

Como se puede apreciar hay minerales como tal en esa lista, pero de igual forma están los tres tipos de rocas, a saber, ígneas, sedimentarias y metamórficas. 

América y sus riquezas mineras

En el subsuelo del hemisferio occidental yacen riquezas minerales incalculables, montañas macizas de hierro, extensos yacimientos de cobre y grandes filones de estaño... Gran parte de esa riqueza está intacta. Mientras tanto, en todo el hemisferio, la producción de minerales de importancia militar aumenta.

• Los Estados Unidos son grandes productores de hierro, pero ningún otro país posee yacimientos de superior calidad como Brasil, las dificultades de transporte y la falta de carbón impidieron en el pasado la explotación de sus yacimientos. Sin embargo, se han encontrado maneras de utilizar el carbón brasileño y existe en perspectiva una gran industria siderúrgica. Chile posee grandes yacimientos de hierro, todos a menos de 35 kilómetros de la costa. Los grandes yacimientos de la zona de Marcona en el Perú pueden constituir la base de una industria siderúrgica en aquel país. En El Pao, Venezuela, una explotación minera se enlaza por carretera al puerto de Palua en el río Orinoco. Colombia y México también producen hierro.
• El mayor yacimiento de cobre se encuentra en Chuquicamata, en los Andes chilenos, y su volumen es tan grande que todavía no se ha podido determinar ni su fondo ni sus límites horizontales. La compañía del cobre chileno extrae diariamente miles de toneladas de mineral de la mina de Chuquicamata. Esta mina, las explotaciones de Potrerillos y El Teniente, y otras minas más pequeñas de cobre, hacen que Chile ocupe el segundo lugar entre los países productores de cobre del mundo. Los Estados Unidos generan normalmente más del 30 % de la producción mundial. Perú, la Argentina, México, Ecuador y Bolivia producen también mena de cobre.
• El manganeso es esencial para eliminar el oxígeno y el azufre en la fabricación del acero ordinario y para obtener aceros especiales de aleación. Cuba y Brasil suministran gran parte del manganeso que se extrae de las minas del hemisferio. Brasil posee lo que se cree es el mayor yacimiento de manganeso del mundo, en Corumba cerca de la frontera con Bolivia. Se han enviado muchos cargamentos de mineral por el río Paraguay aguas abajo hasta Rosario, la Argentina.
• Las minas de tungsteno del hemisferio están empezando a compensar la pérdida del mercado chino. Este duro metal de color gris claro, necesario para producir acero de herramientas, se produce en Bolivia, la Argentina, Chile, México y el Perú.
• La zona de Minas Ragra del Perú produce una tercera parte de la producción mundial de vanadio. Estados Unidos y México también lo producen.
• Cuba es el país productor de cromo más importante del hemisferio, ocupando Brasil el segundo lugar y los Estados Unidos el tercero. Guatemala es también país productor.
• Bolivia posee el mayor yacimiento de filones de estaño que se conoce en el mundo, en la mina Llallagua, y ha llegado a ser la fuente principal de suministro para quienes necesitan el estaño para toda clase de material.