El nombre de magnetismo, proviene de Magnesia, una ciudad de la antigua Grecia en la que abundaba un mineral con propiedades magnéticas (es decir, capaz de atraer al hierro y a otros metales). Este mineral se conoce ahora con el nombre de magnetita.
El magnetismo es la propiedad que presentan algunas sustancias de atraer objetos elaborados con ciertos materiales metálicos; y a los cuerpos que presentan dicha propiedad se les denomina imanes.
Por su naturaleza existen dos tipos de imanes:
La imantación de dichos imanes puede realizarse por frotamiento, por contacto o por medio de una corriente eléctrica. No toda sustancia puede ser imantada; depende de la naturaleza de los átomos que la forman.
La duración de la imantación no es igual en todos los cuerpos. Según la sustancia, este efecto puede durar más o menos tiempo. Así pues, podemos obtener dos clases de imanes artificiales.
El campo magnético
Los imanes crean a su alrededor un «campo de fuerzas», llamado campo magnético. Cuando se introduce un objeto de hierro, acero, etc., en un campo magnético, sufre una fuerza.
Campo magnético y líneas de fuerza
Se llama campo magnético a la zona alrededor de un imán donde se ponen de manifiesto sus efectos magnéticos.
La intensidad del campo magnético se mide en una unidad llamada tesla (T) en el Sistema Internacional, en honor de Nikola Tesla (1856-1943), un científico que realizó trabajos relacionados con la electricidad y el magnetismo. Otra unidad muy empleada es el gauss (G). La equivalencia entre ambas unidades es 1 T = 10 G. Un imán fuerte crea en sus inmediaciones un campo de entre 0,1 y 0,5 T.
Para visualizar el campo magnético, Michael Faraday (1791-1867) esparció limaduras de hierro sobre un papel colocado encima de un imán. Observó que las limaduras se situaban en líneas cerradas; es decir, líneas que parten de un polo del imán y que llegan al otro polo. Además, las líneas no se cortan. Estas líneas se llaman líneas de campo y, por convenio, se dice que salen del polo norte y entran en el polo sur.
No existe una expresión matemática sencilla que sirva para determinar el campo magico en las inmediaciones de un imán, pero podemos decir que