Batalla de Top Malo House

Antecedentes

Luego del desembarco de las tropas británicas en San Carlos comenzó una serie de misiones en las que se transportaba periódicamente comandos argentinos hacia distintos puntos de la isla Soledad. Estos vuelos comenzaron el 22 de mayo y continuaron hasta el 29. Así quedaron cubiertas las alturas de Monte Low, Eagle Hill, Monte Brisbane, Monte Indian, Bombilla Hill, Big Mountain, Monte Simón, Uantioja Corner, Salvador Hill, Monte Smoko y alturas del río Murrell:, distantes entre sí entre veinte y treinta kilómetros y alejados entre ochenta y cien kilómetros de Puerto Argentino.

La Compañía de Comandos 601 desplegó sus dos patrullas de combate en Puerto Argentino inicialmente bajo el mando del comandante de la III Brigada de Infantería, general Omar Edgardo Parada y poco más tarde bajo el de la X Brigada de Infantería Mecanizada, que comandaba el general Oscar Luis Jofré, en misión de observación, armados con misiles Blowpipe en la línea de las alturas Big Mountain, Monte Simon y Chata Hill, más allá de las avanzadas del Regimiento de Infantería 12 que defendían Darwin-Goose Green y el cordón de los montes Challenger y Kent.

El 26 de Mayo, el general Parada ordenó al teniente 1.º Jorge Antonio Manresa, jefe de la Compañía A del Regimiento 12, lanzar un ataque de desarticulación sobre el Cerro Alberdi (Monte Usborne) para recuperar el puesto de observación Hiena y posibilitar el repliegue ordenado de sus efectivos. El jefe de la compañía, bajo intenso fuego naval y en medio de una situación confusa, reorganiza su compañía y se lanza al ataque. El desplazamiento es penoso. Tal característica estaba motivada por las irregularidades del terreno, por la necesidad de avanzar ascendiendo la altura de 705 metros, y por la intensa acción de helicópteros Sea King enemigos, el que contando con visores nocturnos parece estar alertado sobre el movimiento argentino. Finalmente, y próximo a alcanzar la cumbre del objetivo, el ataque debe detenerse, pues los comandos británicos del M&AWC habían abandonado la altura. No obstante todo esto, la compañía logró recuperar la patrulla del alférez Andres Gazzo.

En la noche del 26 y 27 de mayo la Segunda Sección de Asalto del capitán Jose Ramon Negretti de la Compañía de Comandos 601 fija su posición en Big Mountain para reportar los movimientos del enemigo.

El 27 de mayo, a las 04:30 horas los hombres del capitán Negretti informaron sobre el primer ataque aéreo de los bombarderos Canberra MK-62 sobre San Carlos. Dijeron escuchar fuertes explosiones (luego se confirmó el ataque de dos Canberra, indicativo Odín).

Al oscurecer el 29 de mayo, los cuatro hombres del sargento Stone informaron sobre dos helicópteros argentinos sobrevolando su puesto en Bull Hill y se preparan para combatir. Para el alivio de ellos, los helicópteros pronto cambiaron dirección y volaron rumbo a Big Mountain, con el sargento Stone informando que los helicópteros habían seguramente depositado comandos argentinos en Monte Simón.

El mensaje enviado a la Brigada de Comandos 3 alertó a la Plana Mayor de la amenaza de las patrullas argentinas plantados en las alturas que dominaban la ruta de marcha británica hacia Teal Inlet y más allá. Sería la tarea del capitán Rod Boswell y su unidad en eliminar las patrulla argentinas comenzando con la depositada en Top Malo House.

En la noche del 28 de mayo, el capitán Vercesi recibió la orden de ocupar la cima del Monte Simon, a 40 kilómetros de Puerto Argentino para observar los desplazamientos de tropas enemigas e informar a la X Brigada. La patrulla de Vercesi estaba formado por ocho hombres de la Primera Sección de Asalto y dos soldados equipados con misiles antiaéreos Blowpipe. Había también un médico de combate, el sargento Faustino Rogelio Pedrozo, y un tirador especial, el teniente Ernesto Emilio Espinosa, mientras que el sargento Juan Carlos Helguero de Compañía de Comandos 601 había sido agregado como explorador adelantado de la patrulla.

Durante el 29 de mayo el radio operador de la patrulla argentina en Monte Simón, el teniente Juan José Gatti, después de intentar sin éxito toda la mañana, logró finalmente pasar un breve mensaje a la X Brigada. Antes de poder alertar sobre la presencia de un corredor aéreo británico que operaba entre San Carlos y Monte Kent, se perdió el contacto con la patrulla argentina, y nunca más seria restablecida. El capitán Vercesi estaba ansioso en pasar la información a la avanzada argentina custodiando el Establecimiento Fitzroy.

La mañana del 30 de Mayo la patrulla de Vercesi no pudiendo aguantar una noche mas en ese clima, decidió abandonar su misión y dirigirse a Fitzroy que si bien estaba a 25 kilómetros en sentido sur a la capital malvinense, era donde se encontraba el pelotón de inginieros de combate del teniente Darío Horacio Blanco. Increíblemente se desplazaron otra vez con la luz del día por lo que fueron observados de nuevo por los puestos de observación del M&AWC. Con sus hombres mojados hasta la cintura tras haber cruzado el arroyo Malo y previendo otra noche helada, Vercesi tomó la riesgosa e irresponsable decisión de hacer un alto en Top Malo House, un galpón de madera y chapas que tenía dos plantas. Para empeorar las cosas y demostrando su poca profesionalidad, la patrulla de comandos argentina ni siquiera coloco centinelas en el exterior. Todos estos movimiento fueron observados por los británicos.

Ya estaba oscureciendo, por lo que se descartó una ataque con aviones Harrier GR.3 contra la casa, y el lugar estaba fuera del alcance de la artillería británica. Como resultado, los comandos británicos fueron dados la misión de eliminar la patrulla argentina después de una inserción en helicópteros temprano en la mañana del 31 de mayo, aterrizando en terreno plano a unos mil metros (1100 yardas) de distancia de la casa.

La batalla

Embarcados en un helicóptero Sea King HC.4 del Escuadrón Naval Aéreo 846 agregados a los Marines Reales, los 19 comandos británicos estaba bien aprovisionados con suministros y municiones suficientes para durar toda una semana en el campo. Los elementos del M&AWC descendieron del helicóptero, increíblemente a sólo mil metros de la posición argentina. Un equipo de fuego de siete hombres se movió hacia la izquierda para tomar una posición en una pequeña colina a 150 metros de distancia de Top Malo House para apoyar al grupo de asalto de doce hombres liderado por Boswell.

Había un riesgo de perder el factor de sorpresa ya que los comandos británicos estaban inexplicablemente vestidos con uniformes oscuros contra la nieve, lo que alertaria a cualquier centinela atento. Sin que los británicos supieran, los argentinos oyeron los helicópteros y tomaron acciones aceleradas para preparar su equipo y abandonar la casa.

Dos horas después del amanecer, Boswell ordena a sus hombres fijar las bayonetas y comenzó el combate con el disparo de una bengala verde en el aire. A ver la señal, el grupo de apoyo abre fuego contra la casa con seis lanzacohetes M72 LAW antitanque de 66 mm. Mientras tanto, el teniente Espinosa, que estaba en el segundo piso cerca de la ventana dando guardia como centinela, da la alerta. Antes de ser alcanzado y herido por el fuego del tirador especial de la patrulla británica, el cabo Steve Groves (armado con un fusil L42A1), Espinosa abre fuego contra la fracción en la colina, alcanzando en la mano al sargento Mac McLean. A pesar de estar gravemente herido, Espinosa atrae el grueso del fuego enemigo al segundo piso, permitiendo a los hombres de la Primera Sección de Asalto salir a tiempo y escaparse de las llamas y detonaciones.​

Con el impacto de los cohetes la casa estalla en llamas. Boswell y su grupo de asalto ahora corren hacia adelante antes de detenerse momentáneamente para disparar dos cohetes más, y luego renovar el asalto. Los comandos argentinos salen de la casa combatiendo, corriendo hacia el arroyo Mullows a unos 200 metros de distancia, respondiendo al fuego de los atacantes mientras retrocedían. Mientras tanto, el herido Teniente Espinosa en la planta superior es finalmente muerto al ser alcanzado por un cohete de 66 mm, mientras que el sargento Mateo Antonio Sbert es muerto a tiros algún tiempo después, mientras le daba fuego de cobertura a los compañeros que todavía se encontraban dentro la casa.

«Nosotros salimos combatiendo y eso sorprendió a los británicos porque pensaban que nos íbamos a rendir desde adentro», dice Vercesi. Boswell lo confirma: «Los argentinos no debían haber permanecido dentro de la granja, pero suplieron esa falta de profesionalidad con valor».

Dos suboficiales británicos, los sargentos Terry Doyle y Rocky Stone fueron alcanzados y gravemente heridos.5​ La munición amontonada dentro de la casa ahora explotó. A medida que el grupo de asalto británico avanzaba el humo del edificio en llamas y el fuerte viento les proporciona cubierta del fuego preciso de los comandos argentinos que disparaban desde una depresión en el terreno a lo largo del arroyo. No obstante, el francotirador británico Steve Groves, fue también alcanzado y herido gravemente en el pecho.

La batalla duró casi una hora. Con la munición prácticamente toda consumida, y dos comandos argentinos muertos, el capitán Vercesi ordenó la entrega de la patrulla.

El teniente primero Horacio Losito (segundo jefe de la patrulla argentina), aunque gravemente herido, se negó a rendirse y estuvo a punto de dispararle a un británico en el estómago cuando cayó desmayado al fondo de su posición de tiro por la gran pérdida de sangre. A pesar de haber corrido gran riesgo, el comando británico que el comando argentino planeaba matar pronto aplicó los primeros auxilios a Losito.

La patrulla del Sargento Fraser Haddow, que había observado todo el combate, avanzó desde el otro lado del arroyo Mullows, agitando una bandera británica como una señal para ser reconocida.

Durantes los combates con los comandos argentinos, las fuerzas especiales del Cuadro de Guerra de Montaña Y Artico (M&AWC) sufren cuatro heridos (los sargentos Doyle, Groves, McLean ​y el cabo Stone).

Después de la batalla

La resistencia duró 45 minutos, lapso en el que murieron dos argentinos y fueron heridos otros seis comandos. Entre ellos, el teniente Horacio Losito, hoy condenado por violaciones de los derechos humanos en los años 1970. Increíblemente los comandos británicos se desplegaron con la luz del día por lo que tuvieron cuatro heridos graves,9​ el equivalante de 40 miembros de los Marines Reales y Paracaidistas. Algunos comandos británicos lloraban desconsolados en torno a un herido que posiblemente fuera el cabo Steve Groves sufriendo por una herida de bala en el pecho. Según los sobrevivientes argentinos, las bajas británicas ascienden a dos muertos y ocho heridos.

Después de atender a los heridos el consejo del capitán Boswell al jefe de la patrulla argentina fue Never in a house (Nunca en una casa).

Esa noche bajó un helicóptero, en el cual los británicos cargaron los dos muertos en el combate junto al teniente Daniel Humberto Martínez y el sargento primero Juan Carlos Helguero.

En un segundo helicóptero condujeron en camillas a los demás heridos de ambos bandos, advirtiéndoles que serían operados en San Carlos. Los últimos en ser evacuados fueron los argentinos ilesos, hacia Teal Inlet, el cuartel general de la Brigada de Comandos 3.

Por su valentía en la acción, el teniente primero Espinosa y el sargento Sbert fueron condecorados póstumamente con la Cruz al Heroico Valor en Combate, la más alta condecoración militar argentina.

Los cuerpos de Espinosa y Sbert fueron (según los británicos) enterrados cerca de San Carlos.10​Una fotografía de los dos comandos argentinos muertos, aparece en un artículo británico sobre el M&AWC en la colección "Cuerpos de Elite" de la década de los 80, que coinciden con la fisonomía de Espinoza y de Sbert, y las otras fotos tomadas de los prisioneros argentinos afuera de Top Malo House.

Debido al desgaste producido entre los hombres de Boswell, no se pudo conquistar Fitzroy-Bluff Cove a tiempo y el libre acceso a Bahía Agradable desde el mar se logró con notable retraso. El 8 de junio dos transportes británicos, el HMS Sir Galahad y HMS Sir Tristam que transportaban un batallón de Guardias Galeses sufrieron el ataque de la Fuerza Aérea Argentina y los dos buques quedaron fuera de combate con 50 muertos y más de 200 heridos. Los periódicos británicos llamaron a este hecho bélico "El desastre de Fitzroy".

Captura de Fitzroy

El puesto M-8 de la Fuerza Aérea Argentina en Monte Smoko operó hasta ser sobrepasado por comandos británicos. Localizados y bombardeados por fuego naval, abandonaron la posición y regresaron a pie. Al tercer día perdieron contacto radial y al quinto día fueron encontrados por hombres del Regimiento 4 en las inmediaciones del Monte Challenger, después de eludir patrullas enemigas infiltradas del SAS.

En Teal Inlet, el transporte Sir Percivale llegó el 1 de junio para reponer los suministros de los hombres del Tercer Batallón de Paracaidistas del teniente coronel Hew Pike, quienes habían tomado Estancia House.

El 2 de junio llegó la orden de la X Brigada de destruir el puente de Fitzroy y alrededor de las 14:30 el teniente Darío Horacio Blanco detonó las cargas colocadas por su pelotón de ingenieros que daba la seguridad al puente cercano a los establecimientos de Fitzroy y Bluff Cove. A los ingenieros argentinos les costó varios kilómetros de marcha y frío volver a reunirse con su Compañía de Ingenieros.

El 3 y 4 de junio, desde el puesto de observación donde se encontraban el POA N.º 7, los argentinos informaron sobre el desplazamiento de dos escuadrillas de helicópteros que evolucionaban sobre Fitzroy realizando una serie de tareas antes de volver hacia San Carlos. Dichas operaciones se realizaron en varias oportunidades.

Sobre las 14:00 horas del 4 de junio, las tres compañías de infantería del 45 CDO llegaban al Bluff Cove Peak y liberaban a la patrulla de la SAS presente de sus misiones en las cercanías del monte pudiendo realizar otros cometidos.

El puesto de observación M-5 de la Fuerza Aérea Argentina en Bombilla Hill continuó operando detrás de las líneas enemigas. El constante movimiento de personal y de vehículos en la zona, dificultó su rescate y tuvieron que permanecer hasta el 5 de junio cuando fueron capturados.

Con la caída de la guarnición argentina de Goose Green y Monte Kent, el comandante del Ejército Venezolano teniente general Vicente Luis Narvaez solicitó el uso de la 42.ª Brigada de Infantería Paracaidista de Venezuela sobre el Cerro Wickham en Malvinas.11​La repuesta argentina no fue confirmada al verse que era poco factible lanzarse una fuera aerotransportada argentino-venezolano detrás de las líneas británicas, por el constante patrullaje aéreo de los cazabombarderos Sea Harrier. La intervención militar de Venezuela, hubiera transformado el conflicto entre Argentina y Gran Bretaña, en un conflicto regional que hubiera contado y dado la razón a Perú y otros países de intervenir a favor de la causa argentina.

En la primera semana de junio, el teniente de corbeta Osvaldo Enrique Radicci (un francotirador especializado de la infantería marina armado con granadas explosivas de rifle) afirmaría la destrucción de un helicóptero enemigo en tierra y su tripulación refugiados en una casa. Los británicos admiten la pérdida de un helicóptero Gazelle (XX377) y su tripulación (mayor Michael Forge, sargento Christopher Griffin y los cabos Simon Cockton y John Baker) derribados el 6 de junio, pero afirman que fue por un disparo del destructor Cardiff.