La expedición de Pedro de Cevallos

El 12 de octubre de 1776 zarpó de Cádiz la poderosa escuadra de Cevallos, con seis buques de guerra y 117 buques de transporte de personal y mercaderías, su comandante era el marqués de Casa Tilly, y las tropas transportadas eran en total 9.386 hombres de las tres armas. El 23 de febrero de 1777, las tropas españolas ocuparon completamente la Isla de Santa Catarina.

La tripulación y las tropas del convoy ascendía a 9.000 hombres, entre los cuales viajaban expertos como el médico Miguel Corman, Manuel Ignacio Fernández, que introdujo en Buenos Aires una renovación de los procedimientos administrativos y hábitos de orden.

Cevallos ocupó la isla de Santa Catalina entre el 20 y el 25 de enero de 1777; llegó a Montevideo el 21 de abril; el 4 de junio entró con sus tropas en Santa Catalina después de un asedio de tres días y procedió a la demolición de sus defensas. 

El tratado de San Ildefonso, firmado el 1° de octubre de. 1777, eliminó a los portugueses del Río de la Plata, pero en cambio los españoles debían renunciar a la zona de Río Grande. Con ello terminó la acción militar del virrey Cevallos y comienza su labor de gobierno, que se inicia propiamente en octubre de 1778. Le sucedió Juan José Vértiz y Salcedo, que es en verdad el primer virrey del Río de la Plata, pues en la acción de su antecesor privó sobre todo la campaña militar y en cambio Vértiz se consagró más es-pecialmente a la organización, al progreso y al cumplimiento de las decisiones del gobierno.

Entre las instrucciones dadas a Cevallos figura la del fomento de la siembra del lino y cáñamo, para lo cual debía hacer trabajar a los indios y demás castas que formen la plebe, con vistas a que esos productos surtiesen de materia prima a las fábricas españolas de lienzo, lonas y jarcias que la monarquía borbónica tenía mucho interés en favorecer.