Radiactividad

¿ Qué es la radiactividad ?

La radiactividad es el proceso por el cual un núcleo atómico inestable pierde energía mediante la emisión de radiación, como una partícula alfa, partícula beta con neutrino . Un material que contiene estos núcleos inestables se considera radiactivo. 

La desintegración radioactiva es un proceso aleatorio a nivel de átomos individuales y según la teoría cuántica, es imposible predecir cuándo se desintegrará un átomo en particular,independientemente de cuánto tiempo haya existido el átomo. Sin embargo, para una colección de átomos, la tasa de decaimiento esperado de la colección se caracteriza en términos de su constante de decaimientos o vidas medias medidas. Esta es la base de la datación radiométrica. Las vidas medias de los átomos radioactivos no tienen un límite superior conocido, que abarca un rango de tiempo de desde casi instantáneo hasta mucho más largo que la edad del universo.

El descubrimiento de la radiactividad

La radiactividad fue descubierta por el científico francés Antoine Henri Becquerel en 1896 de forma casi ocasional al realizar investigaciones sobre la fluorescencia del sulfato doble de uranio y potasio. Descubrió que el uranio emitía espontáneamente una radiación misteriosa. Becquerel sabia que las sales de uranio emitian luz en la oscuridad conociendo esto colocó sobre este material una placa fotográfica envuelta en un papel oscuro y la expuso a la luz. Cuando revelo la placa se veia el contonrno de los cristales del mineral 

Aplicaciones de la radioactividad

La radioactividad tiene una propiedad muy especial: la capacidad de atravesar cuerpos sólidos. Muchos sectores han aprovechado este poder para darle usos prácticos muy variados.

• Aplicaciones en medicina En el campo de la medicina nuclear, los doctores usan sustancias radioactivas para examinar el interior de los pacientes y algunas enfermedades. Para estudiar partes del cuerpo como el cerebro o los huesos, se introduce en el organismo una mezcla que incorpora material radioactivo. Con unas cámaras especiales, los doctores pueden rastrear la radiación y crear imágenes del órgano que se quiere estudiar.
• Usos en agricultura Los biólogos no solo estudian cómo afecta la radiación a los humanos, sino también a las plantas. Con determinados mecanismos, los especialistas pueden manipular las frutas y verduras para que sean más fuertes. Algunos productos se tratan para evitar plagas durante su crecimiento. Otros se irradian para matar hongos o bacterias y que no se pudran tan rápido. Por ley, estos alimentos deben estar libres de material radioactivo antes de ponerlos a la venta. 
• Aplicaciones industriales La utilización de los isótopos y radiaciones en la industria moderna es de gran importancia para el desarrollo y mejora de los procesos, para las mediciones, la automatización y el control de calidad. Una de las aplicaciones industriales de mayor riesgo radiológico es la operación de instalaciones dedicadas a realizar ensayos no destructivos como la gammagrafía industrial. Es una técnica utilizada para garantizar la integridad de estructuras de ingeniería civil como cañerías que transportan gas, tanques e intercambiadores de calor.Hay plantas industriales como embotelladoras, fábricas de telas, papeleras y otras que utilizan material radiactivo para controlar la densidad, la humedad, el gramaje, el espesor y el nivel de llenado de sus productos. El material radiactivo también se utiliza de manera industrial para la medición de distintas variables de los suelos en la prospección petrolera. 
• Armas nucleares Aunque parezca increíble, los descubrimientos de Marie Curie también permitieron desarrollar armas nucleares muy destructivas, el funcionamiento de este tipo de bombas es parecido al mecanismo que se utiliza en las centrales nucleares para generar energía. La diferencia es que el proceso de desintegración de los núcleos se da de forma descontrolada. Cuando se activan este tipo de armas, se genera mucha cantidad de energía en pocos segundos y se expande muy rápido. Esto se transforma en temperaturas muy altas que provocan quemaduras en la piel de las personas.