Periodismo y polémica en Chile

Demuestra, entonces, su talento periodístico. Polémico y apasionado siempre estaba dispuesto a entrar en debates. Cultivó el arte del ataque al adversario que combinaba con la atención del observador de costumbres, experiencias comparadas y usos sociales. Disputó acerca del uso del lenguaje escrito con Andrés Bello escudándose en el anonimato, enfrentó a la Revista Católica y, por sobre todo, sus artículos se dirigieron contra el régimen rosista que respondió enviando a Chile la misión diplomática de Baldomero García. Sarmiento se convirtió en un combatiente del exilio, se destacaba en la comunidad de "proscriptos de nuestra época", integrada por Nicolás Rodríguez Peña y Gregorio Las Heras, y la generación más reciente representada, entre otros, por Vicente Fidel López, Bartolomé Mitre, Juan B. Alberdi y Carlos Tejedor

En enero de 1841 se radica en Santiago y comienza su vastisima y sin duda sorprendente labor periodística, gran parte de la cual fue publicada, con imperfecciones, en la edición oficial de sus Obras. Su primer artículo en El Mercurio bajo el seudónimo de "Un teniente de artillería ", lo titula "12 de febrero de 1817", recordatorio de la batalla de Chacabuco, ganada por el general San Martín. El artículo reivindica al Libertador y es comienzo del prestigio de Sarmiento como escritor. Su labor no se limita desde entonces a El Mercurio, sino también a Crónica Contemporánea y El Nacional. Muestra sorprendente conocimiento de la realidad europea y norteamericana, y clara conciencia de los problemas de las nacientes nacionalidades de la América hispana y sus invaginares coloniales. Para el estudio de esta labor es esencial el libro de Paul Verdevoye citado más arriba.

Trabajos para el gobierno

En Chile Sarmiento se puso al servicio del ministro de Instrucción Pública del presidente Bulnes, Manuel Montt. Escribe artículos periodísticos desde 1841 en numerosos diarios duradero y ocasionales y que a veces dirigía, se incorpora a la Facultad de Humanidades, y se hace cargo de la Escuela Normal de Santiago. Publica varios textos pedagógicos, entre otros la Memoria sobre ortografía americana y el Método de lectura gradual.

En 1842 gobierno de Chile lo designa director y organizador de la primera Escuela Normal de Preceptores que se abre en América Latina. Con Vicente López, el futuro gran historiador, funda el Liceo, instituto particular de enseñanza, que duró poco por conflictos con el medio. La influencia impulsora de Sarmiento en la llamada "generación chilena de 1842 " ha sido destacada y a veces negada, en este último caso por recelos defensivos. En el periodismo chileno ejerció la crítica de costumbres bajo la influencia de Larra, especialmente, la crítica teatral y de arte, el examen de las cuestiones literarias, los problemas sociales, el papel de la prensa, con sus derechos pero también con sus obligaciones. Las polémicas en que intervino -las del romanticismo y la de la lengua castellana- no fueron mal fruto de su temperamento apasionado, sino convicciones basadas en estudios profundos, y en ocasiones de admirable anticipación. Funda El Progreso 

En 1843 publica Mi defensa, para reivindicar su vida de acusaciones ajenas. A los 32 años se siente protagonista de un destino americano. Es designado miembro académico de la Facultad de Filosofía y Humanidades de Santiago de Chile, a propuesta de Andrés Bello. Presenta allí la "Memoria sobre ortografía americana", recogida poco después en libro, y cuya proposición de reformas fue adoptada en parte por el gobierno de Chile.

Durante 1844 continúa su labor periodística en El Progreso. Publica La conciencia de un niño, que alcanzó más de 50 ediciones.

A partir del 2 de mayo de 1845 comienza a aparecer en El Progreso la serie de artículos, publicados poco después en volumen, de la que será su obra más famosa, el Facundo. Sigue paralelamente con su labor periodística sobre variados temas, incluyendo sus ataques al gobierno de Rosas; tal vez para alejarlo de las polémicas, el gobierno de Chile le encomienda una misión de estudio de los sistemas educativos y de colonización en los países europeos.