Intentos de volver al poder

Una aguda sordera y los años comenzaban a minar su arrolladora actividad. Vivía sin opulencia en la casa que queda en la calle Cuyo (hoy Sarmiento 1251), con su hermana, su hija y sus nietos. "Hospitalario y gruñón, tierno y malhumorado, con la rudeza de unos gestos que no transmitían resentimiento y una oratoria que no soportaba "las frases campanudas", Sarmiento atesoró en esos años la ambición de volver a la presidencia".

En el año 1877, un grupo de ex alsinistas entre ellos, Bernardo de Irigoyen, Leandro N. Alem y Aristóbulo del Valle fundó con Sarmiento el Partido Republicano, agrupación que tuvo corta vida.

En 1877 murió Adolfo Alsina y Julio A. Roca se hizo cargo del Ministerio de Guerra y Marina del gobierno de Avellaneda, ocupó ese lugar estratégico un general que había servido en las batallas donde estuvo en entredicho la autoridad del Estado. Roca que había comenzado su carrera con la corriente federal urquicista, fue principalmente un producto de la política de centralización del Estado que realizaron Mitre y Sarmiento; y que dejará atrás en este y otros aspectos a los dos fundadores.

Avellaneda, en 1879, iniciadas las luchas políticas por sucesión presidencial de 1880, ofreció a Sarmiento el Ministerio del Interior. Éste aceptó de inmediato el cargo y se plantó entre Roca y Carlos Tejedor, que fuera ministro de Relaciones Exteriores durante su gobierno, y que, desde 1877, ejercía la gobernación de Buenos Aires. luego de la exitosa expedición al desierto (destrucción definitiva de las naciones aborígenes en la guerra contra el indio), Roca se postulaba a la presidencia apoyado por una coalición de gobernadores; Tejedor se presentó como candidato porteño de la única provincia que aún contaba con ejército propio.