Presidencia de Roca y derrota de Buenos Aires

Sarmiento, presentó un proyecto de ley para disolver las guardias provinciales; apoyó en Jujuy una maniobra para torcer a su favor a los electores de esa provincia en oposición a Roca. Fracasó en ambos objetivos. Tejedor acrecentó el armamento de la guardia de Buenos Aires, y Jujuy siguió apoyando a Roca. El Ministerio duró 36 días.

Su candidatura a la presidencia junto con Aristóbulo del Valle, proclamada el 30 de marzo, sólo sirvió para Roca que, maniobrando políticamente, quitara fuerza a Carlos Tejedor.

Los comicios de electores del 11 de abril, dieron a Roca una mayoría de 12 provincias, frente a la minoría de electores de Buenos Aires y Corrientes que apoyaban a Tejedor. En junio, Roca consolidó su victoria derrotando a la guardia provincial de Buenos Aires en un vano intento de Tejedor de resistir los resultados del comicio. Fue en los combates de Barracas, Los Corrales y Puente Alsina, donde se enfrentaron 20.000 soldados dejando un saldo de casi tres mil víctimas, así el ejército nacional derrotó a la última provincia con ejército propio.

Se aprobaron luego, como consecuencia de la derrota, las leyes que declararon a Buenos Aires capital de la república y prohibieron la organización de milicias provinciales, se cerraba en la Argentina el proceso de formación del Estado. Sarmiento apoyó las medidas, él había impulsado un orden estatal cuyo centro debía permanecer en Buenos Aires y no podía negar su aprobación a quienes remataban su obra.

En febrero de 1881, Roca designó a Sarmiento, Superintendente General de Escuelas. Ejerció durante 12 meses y fue su última responsabilidad pública. Reeditó El monitor de la educación común y abandonó ese cargo con pesar.