Adaptaciones al medio acuático

El plancton

Los organismos plantónicos son aquellos que se encuentran suspendidos en masas de agua y se mueven pasivamente con las corrientes marinas. El plancton puede estar formado por algas: fitoplancton, o por protozoos, pequeños animales y larvas de otros mayores: zooplancton.

Las adaptaciones más frecuentes son:

• Tienen tamaño pequeño o microscópico.
• Presentan prolongaciones o expansiones que favorecen esta suspensión.
• El desplazamiento del fitoplancton suele ser en vertical, variando su flotabilidad en función de la luz disponible y el del zooplancton es más móvil a fin de capturar sus presas del fitoplancton.

Tipos de Placton

El plancton puede clasificar de varias formas. Según su alimentación se distinguen estos tipos de plancton:

• Fitoplancton: Se trata de un plancton de carácter vegetal y al igual que las plantas obtienen la energía y la materia orgánica realizando la fotosíntesis. Vive en la capa fótica, es decir, la zona que recibe la luz solar, y puede llegar hasta los 200 m en el océano. Está compuesto por cianobacterias, diatomeas y dinoflagelados.
  
• Zooplancton: Se trata de un plancton de carácter animal. Se alimenta del fitoplancton y otros organismos del zooplancton. Está compuesto por crustáceos, medusas, larvas de peces y otros organismos. Los organismos del zooplancton pueden diferenciarse según el tiempo de su vida que pertenecen al plancton. Los organismos holoplanctónicos forman parte del plancton toda su vida, mientras que los meroplantónicos lo hacen solo durante una etapa, que normalmente es el estado larvario.
• Bacterioplancton: Formado por las comunidades bacterianas. Se encargan de la descomposición del detritus y juegan un papel clave en los ciclos biogeoquímicos de algunos elementos (C, N, O, P), el clima y las cadenas tróficas.
• Virioplancton: Formado por virus acuáticos. Compuestos principalmente por virus bacteriófagos y de algas eucariotas. Participan en la remineralización de los nutrientes, en los ciclos biogeoquímicos y forma parte de las redes tróficas del plancton.

La mayoría de los organismos del plancton tienen un tamaño microscópico y, por tanto, la unidad de medida utilizada es la micra (milésima parte de un milímetro). El tamaño medio oscila entre las 60 micras y el milímetro. En este sentido, los distintos tipo de plancton que existen son:

• Ultraplancton: 5 micras. Se incluyen bacterias y pequeños flagelados.
• Nanoplancton: De 5 a 60 micras. Formado por microalgas unicelulares como cocolitofóridos y pequeñas diatomeas.
• Microplancton: De 60 micras a 1 milímetro. Algunas microalgas unicelulares (diatomeas, dinoflagelados), larvas de moluscos y copépodos (pequeños crustáceos).
• Mesoplancton: De 1 a 5 milímetros. Larvas de peces.
• Macroplancton: Entre 5 mm y 10 cm. Sargazos, salpas y medusas.
• Megaloplancton: Más de 10 cm. Medusas.

Además, los organismos plantónicos presentan formas corporales diversas que responden a las necesidades del medio en el que viven como la flotabilidad o la viscosidad del agua. De entre las estrategias o adaptaciones que han promovido para flotar en el agua se encuentra aumentar la superficie corporal, incorporar gotitas de grasa en el citoplasma y desprenderse de corazas, mudas y otras estructuras. Sin embargo, hay algunos organismos que tienen una pequeña capacidad natatoria gracias a flagelos y otros apéndices locomotores como los copépodos. La viscosidad del agua cambia con la temperatura, siendo mayor en zonas cálidas y esto afecta a la flotabilidad de los individuos. Algunas diatomeas han desarrollado ciclomorfosis, es decir, la capacidad de desarrollar diferentes formas corporales en verano (concha larga y ancha con extremos puntiagudos) y en invierno (concha corta y obtusa).

El bentos

Los organismos bentónicos son aquellos que viven en el fondo o en una estrecha relación con él.

Se adaptan a este medio de diversas maneras:

• Los hay móviles, que se desplazan mediante patas, aletas u otro tipo de apéndices.
• Suelen tener formas más o menos aplanadas, a fin de no ser arrastrados por las corrientes.
• Pueden presentar apéndices que les permiten sujetarse con fuerza al fondo.
• Otros son sésiles y se fijan a un punto y no se desplazan, como la mayoría de las algas pluricelulares. Y también hay animales sésiles que se alimentan de partículas que arrastran el agua y atrapan con prolongaciones que actúan como filtros.

El necton

El nombre de necton se aplica al conjunto de los organismos que nadan activamente en las áreas acuáticas. El concepto se aplica por igual tanto a los sistemas de agua dulce como a los oceánicos.

El concepto contrasta con otros alternativos como plancton (organismos que viven en suspensión y se trasladan pasivamente), bentos (organismos que viven en el fondo, ya sean móviles o inmóviles), o neuston (organismos que viven en la interfase agua/aire).

No se consideran parte del necton, sino del plancton, los numerosos organismos microscópicos o casi microscópicos que son capaces de un movimiento autónomo, pero cuyo desplazamiento viene determinado más por la corriente del agua que los envuelve que por su propia actividad. Para sustraerse a esa dependencia un organismo debe ser suficientemente grande (del orden de 1 cm al menos) y nadar activamente, lo que sólo es cierto entre los animales. En los océanos los componentes más significativos del necton son los peces y los calamares. También encajan en el concepto los vertebrados tetrápodos secundariamente adaptados a la vida acuática, como los cetáceos o los cocodrilos.

Adaptaciones de los animales

• La mayoría de ellos presenta una vejiga natatoria para poder flotar. Esta vejiga está llena de gas, tiene forma de saco y se sitúa por encima del tubo digestivo.
• Los peces han desarrollado una forma hidrodinámica de huso, que es muy apropiada para vencer la resistencia del agua.
• Los peces no tienen cavidades internas con aire, lo que les permite adaptarse a la presión del agua y a su variabilidad según la profundidad a la que se encuentren.
• El sistema de la línea lateral es una larga cadena de receptores nerviosos situada a ambos lados del pez, que es capaz de captar una amplia gama de vibraciones. De esta forma pueden localizar obstáculos, escapar de sus depredadores y detectar a sus presas.
• La piel de los peces les asegura las funciones respiratoria, excretora y osmorreguladora; al mismo tiempo, la mucosa, que proporciona el típico tacto resbaladizo, ayuda a reducir la fricción con el medio acuático y las escamas les protegen eficazmente contra posibles heridas.
• Los peces toman el oxígeno mediante branquias expuestas al medio.
• Las aletas son los órganos locomotores y estabilizadores más característicos de todos los peces. Pueden ser pares, las ventrales y pectorales, o impares, la dorsal. Por otro lado, los cefalópodos, como los calamares o las sepias, emplean otro modo de locomoción: un sistema de reacción que consiste en expulsar agua por un sifón musculoso.

Adaptaciones de las plantas y de las algas

• Algunas plantas presentan vejigas llenas de aire que les permiten flotar y poder estar próximas a la superficie para recibir la luz y poder realizar la fotosíntesis.
  
• Las plantas acuáticas presentan estructura herbácea, no tienen tejidos de sujeción porque su capacidad de flotación ya las mantiene erguidas.
• Las algas son los únicos seres vivos capaces de extraer el alimento del agua, del dióxido de carbono y de los minerales que absorben.