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Ecología
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La estepa
La estepa es un bioma que consiste en un territorio de vegetación herbácea, propio de climas extremos y escasas precipitaciones. También se le asocia a un semidesierto frío, para establecer una diferencia con las sabanas de climas cálidos. Estas regiones se encuentran lejos del mar, con clima árido continental, una gran variación térmica entre verano e invierno y precipitaciones que no llegan a los 250 mm anuales. Predominan las hierbas bajas y matorrales. El suelo contiene muchos minerales y poca materia orgánica; también hay zonas de la estepa con un alto contenido en óxido de hierro, lo que otorga una tonalidad rojiza a la tierra.
Ubicación
Las estepas son relativamente abundantes en nuestro planeta, en latitudes tropicales, subtropicales y templadas, y se reparten en nuestra geografía de la siguiente manera:
- Estepa euroasiática. Conocida como La Gran Estepa, se ubica entre los continentes de Europa y Asia, extendiéndose desde Moldavia en Europa del Este hasta Siberia, al norte de Rusia, a través de Ucrania y Hungría.
- Estepa norteamericana. Conocida como Las Grandes Llanuras, se ubican desde el sur canadiense hasta el norte de México, atravesando los estados de Colorado, Kansas, Montana, Nebraska, Nuevo México, Dakota del Norte, Oklahoma, Dakota del Sur, Texas y Wyoming en los Estados Unidos.
- Estepa subtropical. Ubicada en algunas regiones próximas al Mediterráneo europeo, como Sicilia (Italia), Zaragoza o Almería (España).
- Estepa puneña. Llamada también el Desierto Andino, se halla en el corazón de Suramérica, uniendo el norte de Argentina y Chile con el altiplano Boliviano. Es una estepa de mucha altura, mejor considerada como meseta altiplánica o tundra altoandina.
- Estepa surafricana. Conocida como los Veld, extendidos al norte y nordeste del país.
- Estepa patagónica. Ubicada en el sur Argentino, en la región llamada Patagonia, que se extiende hasta el fin del cono sur sudamericano (Tierra del Fuego).
Situación y clima
En el hemisferio boreal, el interior de las grandes masas continentales está ocupado por estepas, donde la ausencia de árboles es debida en parte a los excesos térmicos del clima continental (inviernos muy rigurosos, veranos frecuentemente tórridos).
Es característica la insuficiencia de precipitaciones, que raramente alcanzan los 300 mm. El período de vegetación activa queda reducido a cortas primaveras y otoños separados de dos largas estaciones en reposo. Es un bioma típico de las regiones más alejadas del mar, por lo que su influencia moderadora de las temperaturas es escasa o nula.
La lejanía de grandes cuerpos de agua hace de las estepas regiones secas, templadas, a veces con precipitaciones inferiores a los 250mm anuales. Sus climas son extremos y de latitudes medias, caracterizados por mucha variación térmica entre el día y la noche, y entre verano e invierno (mucho calor y mucho frío respectivamente).
Suelo
El suelo típico de estepa es un chernoziom, un suelo profundo, particularmente fértil, con humus cálcico distribuido por todo el perfil y con una gran riqueza en nitrógeno que aportan las gramíneas. Además, gracias a la fauna excavadora, tiene una excelente aireación. El único problema que presenta es la falta de agua en los períodos secos.
Vegetación
Las estepas son formaciones herbáceas abiertas, caracterizadas por un dominio de gramíneas con aparatos radicales profundos y densos, multiplicación vegetativa poderosa y órganos de reserva, como rizomas y tubérculos.
La flora esteparia se ha adaptado a la escasa humedad del suelo, tendiendo a ser de tipo gramínea (hierbas, arbustos cuando mucho) o de matorral, es decir, de poco tamaño, poco follaje y poco verdor. Sus raíces profundas les permiten buscar mejores capas del suelo, y es común hallar especies rizomáticas y capaces de almacenar agua en sus tejidos, tal y como en los desiertos cálidos.
Algunas especies vegetales frecuentes en la estepa son el cardón, el ruibarbo, los álamos, los cactos, los cistus y diversos tipos de hierbas, algunas capaces de resistir incluso temperaturas de -20 °C.
Fauna
La fauna de las estepas se ha adaptado a la aridez de la región, tanto como la vegetación de la que se alimenta. Sin embargo, la biodiversidad en estas regiones es más bien baja, con pocas especies herbívoras y aquellas capaces de enterrarse o cavar túneles, para escapar a las condiciones climáticas adversas. Muchos depredadores de mediado tamaño se alimentan de ellas, pudiendo a su vez desenterrarlas, o cazarlas en lo abierto, como las aves de rapiña. Los herbívoros tienden a hacer manadas numerosas para resistir la cacería de los depredadores, ya que no hay vegetación ni montañas para esconderse.
Algunas especies comunes de este bioma son los antílopes, águilas, caballos salvajes, cóndores, ñandúes, lobos, búfalos, marmotas, ratas silvestres, grullas, topos y ciertos tipos de tortuga de tierra.
Las grullas de la estepa siberiana y las avutardas, entre otros, realizan grandes desplazamientos en busca de alimento. Por ser terrenos descubiertos, los animales se han adaptado a la carrera, como los caballos salvajes y las gacelas.
Por otra parte, la vida subterránea es muy activa; el suelo es una gran protección contra los calores intensos, los grandes fríos o los depredadores. Se encuentran, por ejemplo, lombrices, hormigas, serpientes, lagartos, roedores, conejos y zorros.
Las estepas boreales ocupan en Eurasia, desde Ucrania y Asia Menor hasta Mongolia.
Los pastizales están dominados en gran medida por gramíneas, pero con forbales anuales y perennes entremezclados en diferentes proporciones en diferentes áreas.
La fauna de las estepas se ha adaptado a la aridez de la región, tanto como la vegetación de la que se alimenta.
Los herbívoros tienden a hacer manadas para resistir la cacería de los depredadores.
La langosta habita en las estepas y realiza migraciones en grupo como defensa contra los depredadores.