Esta importante figura de la novela naturalista argentina en la generación del ochenta nació en Buenos Aires en 1843, hijo de un grabador francés y de una porteña. Cursó estudios secundarios en el Colegio Nacional Central y luego ingresó en la Facultad de Derecho de Buenos Aires donde se graduó de abogado. Ejerció un tiempo su profesión para intervenir más tarde activamente en política. De ideas liberales sostuvo la separación de la Iglesia del Estado ante la Convención de 1871, en un discurso que luego fue publicado en la "Revista del Río de la Plata". Integró el grupo dirigente del Club del Progreso, organismo que en aquella época reunía a los intelectuales y a destacadas figuras de la sociedad porteña.
La firmeza de sus convicciones —denunció los fraudes de su propio partido— lo perjudicó en la carrera política, que abandonó para dedicarse a la labor literaria. Viajó por Europa y se encontraba en París, cuando falleció a los cuarenta y cinco años, en 1888.

Cambaceres introdujo por vez primera en nuestro medio la novela con argumentos de índole realista y local. Identificado con la cultura europea y bajo la influencia de algunos escritores franceses del siglo XIX —entre ellos Emilio Zola— publicó cuatro novelas de temática pesimista y crudamente naturalistas. Las dos primeras se titulan Potpourri (1881) y Música sentimental, que dio a conocer con el subtítulo de Silbidos de un vago. Ambas carecen de un plan preciso y a veces de hilación, con historias de adulterios conyugales dentro de un ambiente de pesimismo y hastío. La novedad de su asunto y el tema sensual y truculento, provocaron una repercusión escandalosa y la crítica no vaciló en censurar al autor. En otras obras posteriores, Cambaceres mejoró la composición y el estilo literario. En 1885 dio a conocer su novela más significativa, llamada Sin rumbo. Con prosa espontánea ofreció buenas descripciones de paisajes e interesantes anécdotas en torno a un asunto patológico sexual.
Un año antes de su muerte publicó En 1a sangre, donde refiere la vida de un hijo de inmigrantes italianos —llamado Genaro— que busca elevar su humilde origen y fuerza al matrimonio a la hija de un estanciero adinerado, para luego derrochar su fortuna y arruinar su vida.
A través de sus escritos, hizo presente los problemas a que dio origen la llegada de extranjeros a nuestro país y los cambios sociales de su época. Enalteció a la alta burguesía de la que formaba parte y criticó las clases humildes y la baja inmigración europea. En este aspecto, no se integró con la realidad del momento en que vivía. Cambaceres fue una personalidad literaria original y dotada de mérito propio, según juicio del crítico García Mérou.