Helechos

Los helechos (taxón Filicopsida, Pterophyta, Filicinae o Polypodiophyta) son plantas vasculares sin semilla (pteridofitas), cuyas características morfológicas más sobresalientes son sus hojas grandes ("megafilos" o "frondes"), usualmente pinadas y con prefoliación circinada. Tradicionalmente ha agrupado a 3 gruposː los helechos leptosporangiados (Polypodiidae), maratiales y ofioglosales, sin embargo, los análisis genéticos modernos encontraron que los ofioglosales están relacionados con los psilotales, los cuales históricamente se clasificaron aparte al considerárseles primitivos, agrupándose ahora juntos en un solo taxón llamado Ophioglossidae o Psilotopsida. Pueden presentar soros para su reproducción.
La naturaleza monofilética de los helechos ha sido puesta en duda por varios autores debido a los resultados de los primeros análisis filogenéticos moleculares; sin embargo, se ha comprobado que forman un clado hermano de los equisetos con base en la genética plastidial, nuclear y mitocondrial.
Tradicionalmente se han agrupado en dos grupos sobre la base de la estructura y desarrollo de los esporangios: maratiales y ofioglosales son llamados en conjunto "helechos eusporangiados" (pero también son eusporangiados los equisetos y los psilotos), y los polipódidos son llamados "helechos leptosporangiados"; aunque los análisis filogenéticos determinaron que los eusporangiados son en realidad un grupo parafilético en relación a los leptosporangiados.
Filogenéticamente se puede dividir en dos gruposː Ophioglossidae (ofioglosales y psilotales) y el grupo conocido popularmente como de los "helechos verdaderos" (maratiales y polipódidos) que hoy en día luego de los análisis moleculares de ADN consensuados se determinó que forman un clado (grupo monofilético según la escuela cladista).

Algunas especies, como el helecho águila (Pteridium aquilinum) o la azolla (Azolla filiculoides) son extremadamente comunes y se encuentran repartidas por toda la superficie terrestre.

La flora del Carbonífero

Los bosques de helechos del Carbonífero son uno de los ecosistemas más conocidos del pasado de la Tierra,  y uno de los más importantes, tanto por su diversidad biológica como por el hecho de que en ellos se formase carbón.
Los bosques del Carbonífero estaban constituidos por grandes helechos con un «tronco» leñoso que alcanzaban hasta 30 m de altura
Estos helechos se conocen fundamentalmente por los fósiles de sus troncos. En estos fósiles se aprecian las cicatrices que quedan en los «troncos» al desprenderse las hojas como consecuencia del crecimiento. En muchos casos no se han encontrado fósiles de las hojas. De ahí que las reconstrucciones de estas plantas sean solamente hipotéticas.

USOS MEDICINALES DE LOS HELECHOS

Algunos helechos se han utilizado como remedios medicinales por sus propiedades curativas desde tiempos antiguos:

• El culantrillo (Adiantum capillus-veneris) contiene flavonoides, terpenoides, tanino y mucílagos. Se utilizan las partes aéreas contra la tos, bronquitis, catarro crónico... Es un buen remedio para los problemas del cuei o cabelludo.
• El polipodio vulgare (Polypodium vulgare) contiene saponinas, aceite volátil y taninos. Sus rizomas favorecen la secreción de la bilis y es un buen laxante.
• La lengua de ciervo (Scolopendium vulgare) contiene taninos, mucílagos y flavonoides. Se utilizan sus frondas como astringente suave y en casos de diearrea. También es diurético.
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La reproducción de los helechos

Normalmente los helechos tienen megafilos que pueden ser:

• Trofoesporofilos temporales (hojas que en una época del año son trofofilos -hojas que hacen fotosíntesis- y en otra son esporofilos -hojas que portan esporangios-). Ejemplos encontramos en Marattidae, algunos órdenes de Filicidae.
  
• Trofoesporofilos sectoriales (hojas que en un sector son fotosintéticas y en otro sector son portadoras de esporangios). Ejemplos en Ophioglossidae, Osmundidae, algunos órdenes de Filicidae, los helechos acuáticos Marsileidae y Salviniidae.
• Esporofilos (hojas que en su totalidad cumplen la función de ser portadoras de esporangios). Ejemplos: algunas Osmundidae.

Las esporas pueden dar gametos masculinos y femeninos (esporófitos isosporados), o puede haber 2 morfos de esporas que darán diferentes sexos del gametófito (esporófitos heterosporados), en este caso se llaman megasporas (las que darán gametófito femenino con gametas femeninas) y micrósporas (las que darán gametófito masculino con gametas masculinas). Todos los subtaxones de Filicopsida son isosporados, salvo Marsileaceae y Salviniales, ambos taxones adaptados para la vida acuática o palustre, que son heterosporados.

Al microscopio se observan dos morfos de esporas, que pueden ser trilete o monolete, carácter utilizado en la determinación de las familias.