Campaña de Humaita

Reconocimiento de la fortaleza

Todo el esfuerzo aliado convergía ahora en las fortificaciones de Humaitá, que era el centro de la defensa paraguaya y la llave de acceso a la ciudad de Asunción por el río. Humaitá, como Curupaytí, sobresalía diez metros sobre el nivel del río, que la rodeaba en un amplio meandro en forma de herradura. Los paraguayos habían excavado una trinchera de trece kilómetros alrededor de la posición. En torno se extendía el carrizal intransitable y la selva espesa, los esteros y bañados.

Mientras Mitre asumía nuevamente el mando, una escuadra brasileña superó los cañones de Curupayty, pero quedó anclada entre esta fortaleza y la de Humaitá durante seis meses, obligando a construir una línea férrea por el Chaco para aprovisionarla.

El 3 de agosto, Mitre envió al general Castro en misión de reconocimiento al este y el norte de Humaitá. Éste logró cortar las comunicaciones telegráficas de López en varios puntos, y reconoció la ruta hasta Tahy y un lugar que denominó, impropiamente, Reducto Cierva. Este último era una estancia, depósito de ganado para alimentación de los paraguayos, y estaba ubicado sobre la Laguna Cierva, no sobre el río Paraguay como creyó Castro. Pese a lo inexacto de algunos de sus informes, otros datos obtenidos eran clave: la enorme cantidad de fortificaciones construidas por López al sur y al sudeste de Humaitá, el llamado "Cuadrilátero", no era pasible de ser atacado sin graves pérdidas.

No obstante, las fuerzas brasileñas lograron tomar Tahy el 2 de noviembre, aislando a Humaitá por tierra.

El 3 de noviembre se produjo la segunda batalla de Tuyutí, que fue una derrota para los paraguayos, pero les permitió reaprovisionarse y capturar algunos cañones.

El 2 de enero de 1868 falleció en Buenos Aires el vicepresidente Marcos Paz, víctima del cólera, y Mitre abandonó definitivamente el frente. El mando supremo quedó en manos de Caxias, que pudo llevar adelante su estrategia sin problemas. 
También había tenido que regresar Venancio Flores a Montevideo a fines de 1866 para hacer frente a la situación política interna del país. El 15 de febrero de 1868 hizo entrega del mando al presidente del Senado, Pedro Varela, y el 19 del mismo mes estalló la revolución que venía preparando el partido blanco y al frente de la cual se puso Bernardo P. Berro. La sorpresa dio inicialmente ventajas a los revolucionarios, pero luego fueron vencidos y dominados. Cuando Flores se disponía a prestar ayuda a Varela, fue asesinado a corta distancia de su domicilio, y Berro, que había tenido que huir del Fuerte del gobierno, fue apresado cuando se dirigía a la costa y, conducido al cabildo, donde se había instalado Varela, fue también asesinado.

Descripcion de la Fortaleza

La fortaleza de Humaitá estaba situada en un acantilado nivelado a unos 10 metros sobre el río, en una curva pronunciada en forma de herradura. La curva, llamada "Vuelta de Humaitá" fue un punto de estratégico ideal. Tenía unos 1.500 metros de largo,  el canal navegable se redujo a solo 200 metros  de ancho; la corriente era de 2.8 nudos (5.2 km / h; y en lugares de 3 nudos (5.6 km/h), difícil para los detener los barcos  y un asunto que horrorizaba a la armada brasileña  era  ideal para el lanzamiento de "torpedos" (minas navales flotantes del siglo XIX). 

Las posiciones de Humaitá habían sido fortificadas por el coronel austríaco Franz Wisner de Morgenstein y por el británico George Thompson y estaban defendidas por 108 cañones distribuidos en las baterías Londres (16), Cadena (18), Amabaró (10), Concha (14), Tacuaty (6), Octava (1 1), Carbón (12), Ombú (1 1), Comandancia (5), Humaitá (2), Maestranza (2), Coimbra (2). Las posiciones de Curupaytí fueron evacuadas y sus cañones trasladados a Humaitá, entre ellos, el famoso Criollo de diez toneladas que disparaba granadas Witworth de 150 libras; también había otros cañones gigantes como El Cristiano y General Díaz, de bronce y de siete a diez toneladas de peso, fundidos en bronce en Asunción por técnicos británicos.

Una sorpresa desagradable para una flotilla invasora fue que, debido a la peculiar conformación del lecho del río, había "remansos traicioneros que a menudo neutralizan la acción del timón, en proporción directa a la longitud de los barcos"

El explorador Capitán Sir Richard Burton, que visitó el lugar durante la guerra, cuando los brasileños aún estaban desmantelando las fortificaciones, lo describió así: 

El barrido es más de lo que suele ser cóncavo, en beneficio de la artillería y en detrimento del envío. Nada más peligroso que esta gran curva, donde los barcos estaban casi seguros de confundirse bajo el fuego, como sucedió en Port Hudson a la flota comandada por el Almirante D. G. Farragut. El banco de nivel, de veinte a treinta pies sobre el río y sumergido en lugares, está rodeado por pantanos río arriba y río abajo. Los movimientos de tierra, que consisten en trincheras, cortinas y redans, dispuestos a intervalos donde se desee, y sugiriendo las líneas de Torres Vedras, apoyan ambas extremidades sobre el río, cuya forma aquí es la de la letra U, y se extienden en forma gibosa hacia el interior hasta el sur. El contorno mide casi ocho millas y media, y encierra las praderas en una extensión de 8,000,000 de metros cuadrados, un campo de batalla glorioso.

El canal

El canal navegable de 180 metros de ancho corría cerca de la orilla este, es decir, las baterías del río.

Baterias del río

Una fuerza invasora, si se si pasa de la curva río arriba, tendría que pasar ocho baterías fijas , todas capaces de concentrar el fuego en el ángulo de reentrada. Además, el envío estaba dentro del alcance de los cañones pesados ​​mucho antes de llegar a la curva, y mucho después de eso. Las baterías tienen diferentes nombres en las fuentes y es posible que el número de armas no haya sido constante. 

Baterías preliminares

Primero, la fuerza invasora tuvo que pasar el reducto de Humaitá, armado con un solo cañón de 8 pulgadas (calibre 20 cm).Luego debe pasar el Itapirú (siete cañones); la Pesada  (cinco cañones), todo parcialmente recubierto con ladrillo; la Octava o Madame Lynch  ; la coimbra (ocho cañones); y el tacuarí (tres cañones). 

La Batería Londres

Luego, la flotilla invasora debe pasar por la Batería Londres (llamada así porque la mayoría de los técnicos en Paraguay fueron contratados por la firma de J. y A. Blyth de Limehouse, Londres).  Sus paredes tenían 8.2 metros  de espesor. Se suponía que debía ser hecho a prueba de bombas por capas de tierra amontonadas sobre arcos de ladrillo, y hubo tomas para 16 cañones. "De estos puertos", dijo Burton, "ocho fueron amurallados y convertidos en talleres, porque los artilleros tenían un temor cada hora de que se derrumbaran y se derrumbaran".

Enfoque

Antes de llegar a la Vuelta de Humaitá, un escuadrón invasor tendría que navegar primero por el río Paraguay y pasar por las baterías que los paraguayos podían desplegar en su margen izquierdo, particularmente en Curuzú y Curupayty, nunca se pudo determinar si los buques de guerra desarmados podrían haberlo hecho sin ser hundidos; Durante la guerra, los barcos de madera sin armadura de la armada brasileña no lo intentaron.

Si bien las baterías de los ríos no deberían hundir los barcos con gran cantidad de hierro, su peso y tamaño dificultan y, a veces, imposibilitan la navegación en las aguas poco profundas del río Paraguay. Como observó el comandante Kennedy de la Royal Navy dijo :

El río Paraguay no presenta obstáculos importantes para la navegación, el punto principal a observar es el aumento estacional del agua; esto varía a veces hasta 5 metros. El peligro que se corre es el encallar en el río Paraguay ya que tiene un fondo rocoso y afilado  
La entrada al Paraguay en por el rio Tres Bocas tiene 450 metros de ancho, y en el río medio hay una profundidad de 4 metros . Los revestimientos de hierro de la flota brasileña, muchos de los cuales tenian una calado de 4 a 4,5  metros dependían totalmente de estos aumentos periódicos de nivel del río, tanto para los movimientos de avance , como para el retroceso, de haber sido necesario las armas y municiones no fueron enviadas hasta que llegaron a Corrientes; porque el rio Paraná es igualmente superficial en varias partes ...

Es difícil concebir un obstáculo más formidable para un escuadrón que avanza que esta pequeña porción del río entre Tres Bocas y Humaitá. El agua es poco profunda, y más incierta en su profundidad; los giros en el canal son agudos y frecuentes, ademas cada punto disponible estaba lleno de armas de gran calibre ...

Los Torpedos

Para una fuerza invasora de acorazados, el aspecto más peligroso de Humaitá no era las baterías de artillería, sino los "torpedos" que podían liberarse en la corriente confinada, poco profunda e inexplorada del río Paraguay.

Estos torpedos fueron improvisados ​​de minas de contacto. El primero fue ideado por "un yanqui, señor Krüger". Consistían en un cilindro de zinc que contenía una carga de pólvora. El más grande jamás usado utilizó una carga de 680 kilos y la explosión sacudió el suelo en la ciudad de Corrientes, Argentina, a 32 km. De distancia Los fusibles fueron diseñados y fabricados por George Frederick Masterman, boticario jefe del Ejército paraguayo: eran cápsulas de vidrio de ácido sulfúrico que, cuando se rompe al golpear un objeto pesado, enciende una mezcla de clorato de potasio / azúcar.

Aunque la mayoría de estos dispositivos no se activaron, excepto en forma prematura, uno de ellos hundió la férrea brasileña de Río de Janeiro de 1.000 toneladas, matando a 155 hombres, por lo que hubo que tomarlos en serio. Dado que un "torpedo" (simulado o real) se soltaba casi todas las noches, la marina brasileña tenía que hacer botes de patrulla en tres turnos para tratar de detectar los torpedos flotantes; si lo hicieron, intentaron enganchar sus flotadores con garras de hierro en largas filas. Escribió el Comandante Kennedy RN, "Fue un servicio de gran peligro".

Aparte del tipo flotante más común, que podía verse y eliminarse, los paraguayos desplegaron "torpedos" amarrados al lecho del río, que no pudo. Estas eran una potente barrera psicológica.

Desplegar los torpedos tampoco estuvo exento de peligros. Después de la muerte de Kruger, que voló al manipular  uno de sus torpedos , el trabajo fue asumido por un paraguayo llamado Ramos que había servido como aprendiz en Inglaterra. Se encontró con el mismo destino, y el trabajo fue entregado a un refugiado polaco llamado Michkoffsky. Michkoffsky solía llevar los torpedos río abajo en una canoa remada por cuatro niños. Un día se distrajo y los niños huyeron al lado de los Aliados con el torpedo ante lo cual fue arrestado, reducido a las filas y enviado al frente, donde pronto fue asesinado. 

Un buzo paraguayo anónimo, aunque valiente, trató de sujetar un torpedo a la Brasil acorazada brasileña a mano: esto se dedujo cuando lo encontraron enredado en sus cadenas de timón, ahogado.

Los paraguayos amarraron deliberadamente los envases vacíos en el río para hacer que la marina brasileña suponga que marcaron las situaciones de torpedos, esto los hizo notablemente reacios a navegar por sus aguas.

Primeros combates en Humaita

En enero de 1868, los cañones de los buques brasileños habían causado –desde gran distancia– serios daños a las cadenas que cruzaban el río frente a Humaitá. Dos de los botes que las sostenían fueron hundidos, por lo que la cadena quedó en parte sumergida. A principios de febrero, con una gran subida del nivel del río, las cadenas quedaron completamente sumergidas.

Era la oportunidad que la armada brasileña había esperado por casi dos años, a lo que se le sumaba la incorporación de tres monitores, buques pequeños y completamente artillados, ideales para el tipo de maniobras a que obligaba la posición de Humaitá. El 19 de febrero, tras un duro intercambio de artillería algunos buques brasileños pudieron cruzar por delante del fuerte de Humaitá, y tres días más tarde dos de ellos bombardearon brevemente Asunción, ciudad que fue evacuada.

Las fortalezas habían perdido su razón de ser: Curupaytí fue evacuada por sus defensores y López evacuó Humaitá a través del Chaco, estableciéndose en San Fernando, poco al norte del río Tebicuary.

El Fuerte de Humaitá quedó defendido solamente por 3000 hombres; Caxias envió para su captura a la división al mando del general Manuel Luis Osório, pero ésta fue rechazada el 16 de julio con más de mil bajas, contra menos de cien muertos paraguayos. Dos días más tarde, las tropas del coronel argentino Miguel Martínez de Hoz fueron emboscadas en Acayuazá por los paraguayos, muriendo su jefe y 64 de sus hombres. 

La evacuación

El 24 de julio, la guarnición de Humaitá –unos 3000 hombres– fue evacuada por sus defensores, mediante canoas. No obstante, sólo unos mil hombres alcanzaron a llegar a territorio en poder del presidente López. Unos 1300 fueron tomados prisioneros el 5 de agosto y el resto murió por la artillería naval brasileña.

La formidable Fortaleza de Humaitá, la “Sebastopol de América”, bastión de la defensa y escenario del heroísmo paraguayo, que había logrado detener por casi tres años el avance aliado hacia Asunción concentrando la Guerra de la Triple Alianza en la zona conocida como “El Cuadrilátero” y que también dio nombre a la “Campaña de Humaitá”, iniciaba su ocaso como centro neurálgico de la defensa militar del Paraguay.

Totalmente cercado por agua y tierra el vasto atrincheramiento paraguayo, la posición era insostenible, por lo que el Mariscal resolvió retirarse por el Chaco.

El 24 de julio siendo vísperas el cumpleaños de Francisco Solano López, la banda de música interpretaba alegres canciones y dianas, simulando el festejo para engañar a aliados. La música se prolongó en forma ininterrumpida durante todo el día siguiente, mientras se hacia la evacuación.

En la noche del 24 todo el ejército hizo lo propio en canoas y botes, realizándose en forma brillante el desprendimiento, sin reacción del ejército y la escuadra aliada, lo que fue posible porque los acorazados imperiales se colocaron más arriba de Timbó sin obstaculizar el cruce de las embarcaciones paraguayas que transportaban armas y tropas. Al final de la operación  se había evacuado ya hasta el último hombre, y los aliados entran a la codiciada fortaleza.

La campaña de Humaitá había durado casi tres años, desde octubre de 1865.