Daniel Filmus nació el 3 de junio de 1955 en el barrio de La Patenal en Buenos Aires entre 1976 y 1983 luego de terminar la carrera de Sociología en la Universidad de Buenos Aires, se dedicó a la docencia en el incipiente movimiento de derechos humanos. En la década del 1980 obtuvo dos títulos de posgrado: una Especialización en Educación de Adultos y una Maestría en Educación. En esos años fue Presidente del Colegio de Graduados en Sociología, participó del Consejo Administrativo de Poder Ciudadano e ingresó como investigador en la Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales (FLACSO), Sede Argentina, prestigioso organismo intergubernamental de docencia e investigación académica, del que luego fue director durante 8 años.
En 1989, ingresó a la gestión pública como Director General de Educación de la Ciudad de Buenos Aires designado por el Intendente Carlos Grosso. En 1992 renunció al cargo para ocupar la Dirección de FLACSO y dedicarse a la investigación en el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y la docencia en la Universidad de Buenos Aires, donde es profesor titular por concurso. En esos años también obtuvo dos premios de la Academia Nacional de Educación y escribió numerosos libros sobre educación, sindicalismo, y políticas educativas en América Latina, además de desempeñarse como asesor del Ministerio de Educación de la Nación.En 2000 volvió al Gobierno de la Ciudad como secretario de Educación, designado por el jefe de Gobierno Aníbal Ibarra, cargo que ocupó durante casi tres años. En 2003 recibió el ofrecimiento de ser candidato a vicejefe de gobierno de la ciudad, pero optó por asumir el cargo de Ministro de Educación de la Nación designado por el Presidente Néstor Kirchner (2003-2007).
Cuando aceptó conducir el Ministerio de Educación de la Nación durante la presidencia de Néstor Kirchner llevó adelante muchas de las transformaciones que había propuesto en los días de investigador y demostró que es posible mejorar los sistemas educativo y tecnológico en Argentina. Las leyes de garantía del salario docente, de educación técnica, de financiamiento educativo, de educación sexual y la Ley de Educación Nacional son producto de aquel trabajo. También la creación de los canales Encuentro y Paka Paka.
El 3 de junio de 2007 compitió por la Jefatura de Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires por el Frente para la Victoria junto a Carlos Heller. Logró llegar a una segunda vuelta al no obtener ninguno de los candidatos el 50% de los votos necesarios, siendo finalmente vencido por Mauricio Macri, perteneciente a Propuesta Republicana (PRO) quién consiguió el 60% de los votos. Tras la derrota electoral por la jefatura de gobierno, el 28 de octubre de 2007 se presentó como candidato a Senador por la ciudad de Buenos Aires y fue elegido por la segunda minoría con el 22.2% de los votos.
El 10 de julio de 2011 volvió a competir por la Jefatura de Gobierno de la Ciudad de Buenos Aires, pero acompañado por Carlos Tomada, ministro de trabajo en la gestión Kirchner, en la que obtuvo el 27,78% de los votos, mientras que su principal contrincante Mauricio Macri, obtuvo el 47,08%. En la segunda vuelta el entonces jefe de Gobierno fue reelecto, derrotando a Daniel Filmus con el 64%. Meses antes de las elecciones, Filmus denunció a Jaime Durán Barba, asesor de Mauricio Macri, y a otros miembros del PRO por campaña sucia en su contra, la causa pasó a la órbita de la justicia de la Ciudad de Buenos Aires6 dónde se estancó y fue cerrada sin continuarse la investigación.
El 27 de octubre de 2013 compitió para renovar su banca en el senado, obteniendo el 23.3% de los votos y perdiendo contra Gabriela Michetti y Pino Solanas.
Como conductor de la serie documental «Presidentes de Latinoamérica», que se emitió por Canal Encuentro y la TV Pública a partir de 2010, realizó entrevistas en profundidad a los gobernantes de la región desde una mirada social y humana, destacando su acción de gobierno y las aristas menos conocidas de sus vidas. El ciclo, cuya segunda temporada comenzó en 2014, presentó entrevistas con Cristina Fernández de Kirchner, Luiz Inácio Lula da Silva, Evo Morales, Michelle Bachelet, Tabaré Vázquez, José Mujica, Rafael Correa, Daniel Ortega, Álvaro Uribe, Hugo Chávez, Fernando Lugo y Óscar Arias Sánchez.
Entre otros premios y condecoraciones, en 2008 recibió la "Medalla Jan Amos Comenius", otorgada por la UNESCO en reconocimiento de los logros destacados en el campo de la investigación y la innovación educativa. En enero de 2014 asumió como Secretario de Asuntos Relativos a las Islas Malvinas, con jerarquía de Embajador, del Ministerio de Relaciones Exteriores y Culto, cesando el 10 de diciembre de 2015 al asumir el nuevo presidente.