Benjamin A Gould

Actividad en Estados Unidos

Benjamin Apthorp Gould se graduó en el "Colegio de Harvard" en 1844. Estudió matemática y astronomía con Carl Friedrich Gauss en Gotinga, Alemania, publicando en ese lapso aproximadamente 20 artículos sobre observación y movimiento de cometas y asteroides. Volvió a Estados Unidos en 1848.

Entre 1852 y 1867 estuvo a cargo del Departamento de Longitud de la Inspección Costera de los Estados Unidos, donde desarrolló y organizó el servicio. Fue uno de los primeros en determinar longitudes por medios telegráficos, y empleó el cable Atlántico en 1866 para establecer relaciones de longitud entre Europa y América.

De regreso en Cambridge comenzó a publicar el Jornal Astronómico en 1849, que continuó hasta 1861; más adelante volvió a publicarlo en 1885. Desde 1855 hasta 1859 se desempeñó como director del Observatorio Dudley en Albany, New York, y publicó en 1859 una discusión sobre lugares y movimientos de las estrellas circumpolares, para ser usado como estándar por la Inspección Costera de los Estados Unidos.

En 1861 se hizo cargo de la enorme tarea de preparar para su publicación los registros de observaciones astronómicas realizadas por el Observatorio Naval de los Estados Unidos desde 1850. Inscripto en 1862 como actuario de la Comisión Sanitaria de los Estados Unidos, organizó en 1869 un importante volumen de Estadísticas Militares y Antropológicas. En 1864 montó un observatorio privado en Cambridge.

Actividad en Argentina

En 1865 el entonces embajador en Estado Unidos Sarmiento le propuso la creación de un observatorio en Argentina para explorar el cielo austral; a Sarmiento lo entusiasmó la idea y cuando asumió la presidencia de la Nación convocó a Gould para que la realizara.

Hasta entonces, la mayor parte de los observatorios astronómicos se encontraban en el hemisferio norte y por lo tanto no podían dar cuenta de un gran número de estrellas australes, por lo que el catálogo de éstas era muy pobre.

La propuesta encontró favorable acogida de inmediato y si la empresa no se llevó a cabo entonces fue debido a que la guerra con el Paraguay que se desarrollaba en aquel entonces absorbía totalmente la atención del gobierno argentino.

Ya instalado como presidente de su país, Sarmiento lo invitó en 1869 a viajar a la Argentina prestándole todo su apoyo para organizar un observatorio nacional. Por razones astronómicas se eligió como lugar las proximidades de la ciudad de Córdoba. Gould llegó en 1870 y tuvo que esperar pacientemente la llegada de los aparatos encargados a una firma europea. Pero, en la espera del instrumental científico, comenzó a simple vista y con ayuda de un anteojo de teatro, un mapa del cielo austral que el 24 de octubre de 1871, fecha de inauguración del entonces llamado Observatorio Nacional Argentino, (llamado luego Observatorio Astronómico de Córdoba), contaba con más de 7.000 estrellas registradas que se publicaron en la Uranometría argentina de 1879, su obra mayor, por la cual recibió en 1883 la medalla de oro de la Real Sociedad Astronómica.

La llegada de Gould a la Argentina se produjo en 1870 e inmediatamente se dedicó -junto a un equipo de colaboradores- a la observación de todas las estrellas visibles sin necesidad de aparatos ópticos, para determinar sus magnitudes y fijar sus posiciones aproximadas en mapas. Así, los estudios estaban ya avanzados cuando en 1871 se inauguró el observatorio en la provincia de Córdoba. Bajo la dirección de Gould, este centro contribuyó en forma decisiva al conocimiento del cielo austral.

Hasta entonces, la mayor parte de los observatorios astronómicos -debido a su ubicación- no podían dar cuenta de un gran número de estrellas australes, por lo que el catálogo de éstas era muy pobre: Gould y el Observatorio de Córdoba corrigieron esta deficiencia. En seguida se iniciaron las publicaciones de los Resultados del Observatorio Nacional Argentino y en 1879 Gould da a conocer Uranometría argentina obra compuesta por un inventario de más de siete mil estrellas del hemisferio sur.

A estas publicaciones siguieron luego los dos primeros grandes registros australes: el Catálogo de las zonas estelares de 1884, con más de 70 mil estrellas y el Catálogo general argentino de 1886, con más de 30 mil.

Además, Benjamin Gould fue uno de los primeros en el mundo que aplicó la fotografía a los estudios astronómicos, a partir de 1866. A mediados de la década de 1870, sus fotos astronómicas, de muy alta calidad, fueron elogiadas en todo el mundo y muchas de ellas premiadas internacionalmente.

También inició el estudio de la meteorología en la Argentina: en 1872, una propuesta suya impulsó la creación de la Oficina Meteorológica Nacional, que funcionó anexa al Observatorio de Córdoba. En esta oficina -antecedente directo del Servicio Meteorológico Nacional- Gould trabajó hasta 1884. Un año después regresó a Estados Unidos, donde murió en 1896. En el Observatorio de Córdoba dejó, como discípulo y continuador, a su connacional Juan M. Tomhe, quién publicaría años más tarde Cordoba Durchmusterung (zonas de exploración de Córdoba), un catálogo de más de seiscientas mil estrellas situadas en los cielos del hemisferio sur.

Gould hizo del Observatorio Nacional una institución mundialmente conocida como un centro científico de avanzada. En homenaje a su tarea, en 1972 se le puso su nombre a la plaza que rodea al Planetario de la Ciudad de Buenos Aires.

Su regreso a Estados Unidos

Como director del observatorio su labor de organizador y científico se prolongó hasta 1885, año que marca su regreso a Estados Unidos. Gould fue despedido con todos los honores, y Sarmiento, orgulloso, señalaría: "Recién ahora, y como movidos por el impulso dado desde el Observatorio de Córdoba, se habla en Europa de adoptar y generalizar el mismo procedimiento, aplicado con brillo doce años entre nosotros. Por el mismo método quedan fijadas las posiciones relativas de estrellas dobles, no sólo entre sí mismas, sino en relación al meridiano celeste. Desde que se emite la idea de que el movimiento es la ley universal, aun en las estrellas, se comprende de cuánta magnitud pueden ser los resultados de la fotografía celeste".

Le sucedió al frente del observatorio uno de sus asistentes, John Macon Thome. Murió en Cambridge en 1896.

Honores

En 1887 recibió la Medalla James Craig Watson, que concede la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos a quienes han realizado extraordinarias contribuciones en astronomía.

Los astrónomos continuaron investigando la astrofísica de una amplia serie de características de la Vía Láctea sobre las que llamó la atención en 1877, y lo nombraron como Cinturón de Gould en su honor. El cráter lunar Gould lleva su nombre.

El Museo Astronómico del Observatorio Astronómico de Córdoba es llamado en su honor "Pte D. F. Sarmiento - Dr. B. A. Gould". En esta misma institución se realiza anualmente para su aniversario la conferencia "Sarmiento-Gould", la que está a cargo de destacadas personalidades. La Fuerza Aérea Argentina ha denominado Doctor Benjamín A. Gould al Museo Meteorológico Nacional de Córdoba.

En homenaje a su tarea en 1972 se le dio su nombre a la plaza que rodea al Planetario de la Ciudad de Buenos Aires. También lleva su nombre una localidad situada en el departamento Unión, provincia de Córdoba.