Nacida de padre calabrés y madre española, estudió en el Conservatorio Nacional de Música y Arte Dramático con el maestro Antonio Cunill Cabanellas y egresó en 1943 con medalla de oro. Debutó profesionalmente el mismo año con la obra El carnaval del diablo, puesta por la compañía de Eva Franco.
Ya desde su debut obtiene excelentes críticas, y la misma Margarita Xirgu le augura que será una gran actriz.
En Roma estudia en la Academia de Arte Dramático con dos grandes profesores, Silvio D’Amico, el director, y Orazio Costa. Al egresar actúa por toda Italia con gran éxito de crítica y público. Hizo su debut en ese país en 1952 en el Piccolo Teatro della città di Roma en la obra Diálogos de carmelitas, y protagonizó en 1954 en el Piccolo Teatro di Milano el estreno mundial de Proceso de Jesús.
De regreso a la Argentina en 1958 forma compañía con Alfredo Alcón y Osvaldo Bonet y representa El perro del hortelano. Continúa con gran éxito su actuación en las obras: Las troyanas —recibiendo el Premio de la Crítica, Talía y del Fondo Nacional de las Artes— Fedra, El jardín de los cerezos, La casa de Bernarda Alba.
En televisión se destacan las siguientes actuaciones: Romeo y Julieta, Perla negra (recibió sendos Martín Fierro por sus interpretaciones), La extraña dama y Alta comedia, entre muchas otras. Entre sus últimos trabajos en televisión se recuerda su participación con Adrián Suar en 22, el loco, donde hacía de la abuela del protagonista.
En cine se destacó entre otros en los filmes La mano en la trampa —Premio FIPRESCI en el Festival de Cannes—, La cifra impar, La Mary, El acompañamiento y recibió por La casa de las siete tumbas el Premio del Festival Internacional de Cine Imaginario y de Ciencia Ficción de la Villa de Madrid.
La actriz fue una mujer de compromiso obrero y democrático, y encabezó frecuentemente marchas en defensa de los derechos humanos, realizadas durante y después de la última dictadura militar en Argentina. En 2002 participó del ciclo del Teatro por la Identidad, organizado por Abuelas de Plaza de Mayo, donde fue dirigida por Agustín Alezzo. Formó parte de elencos oficiales como los del Teatro Nacional Cervantes y el San Martín.
Recibió, entre otros, los siguientes premios: Premio María Guerrero, Molière, Estrella de Mar, el Premio ACE a la mejor actriz dramática por Tres mujeres altas (1995) y el ACE de Oro. En 1991 le fue otorgado el Premio Konex de Brillante.
Estuvo casada con el actor Camilo da Passano (1912-1983), y con él tuvo dos hijos, Alejandra da Passano (1947-2014) y Claudio da Passano (1957-), ambos actores.
La actriz, que se encontraba internada en la clínica Suizo Argentina a causa de un cuadro de neumonía, falleció, a los 78 años, el 7 de diciembre de 2004.